하나

지은이 中島敦

한 무제 천한 2년 가을, 9월. 기도위 이릉은 5천 보병을 이끌고 북쪽으로 향하게 되었다. 그들은 알타이 산맥 동남쪽 끝이 고비사막으로 가라앉는 부근의 황량한 구릉지대를 누비며 나아갔다. 북쪽으로 30일을 나아가자 차가운 삭풍이 불어왔고, 그들은 마치 만리 고군으로 이 땅에 온 듯한 감회에 젖어 있었다. 막북의 준계산 기슭에 다다르자 비로소 군은 영을 쳤다. 이미 적 흉노의 세력권 깊숙이 침입해 있었다.

가을이라 해도 북쪽 땅은 혹독했다. 목초는 시들고 느릅나무와 버드나무 잎도 모두 떨어져 버렸다. 숙영지 근처를 제외하면 나무 자체를 찾기 어려울 정도로 주위는 모래와 바위, 그리고 물 없는 강바닥이 펼쳐진 황량한 풍경이었다. 사람의 흔적은 전혀 없었고, 가끔 나타나는 것은 광대한 들판에서 물을 찾는 영양뿐이었다. 멀리 산들을 가로지르는 기러기 떼가 남쪽으로 서두르는 것을 보아도 장졸들은 누구 하나 그리운 고향의 정에 마음을 빼앗기지 않았다. 그만큼 그들이 처한 상황은 위험하기 짝이 없는 것이었다.

기병을 주력으로 하는 흉노에 맞서, 기마병 한 부대도 없이 보병만으로 깊숙이 침입하는 것은 무모하기 짝이 없었다. 보병은 겨우 5천, 후원도 없고, 준계산은 한의 거연에서 1천 5백 리나 떨어져 있었다. 이릉에 대한 절대적인 신뢰와 심복이 없었다면 도저히 계속할 수 없는 행군이었다.

매년 가을바람이 불기 시작하면 한의 북변에는 호마에 채찍을 가한 흉포한 침략자들의 대부대가 나타났다. 변방의 관리는 살해당하고 백성은 약탈당하며 가축은 빼앗겼다. 오원, 삭방, 운중, 상곡, 안문 등이 매년 피해를 입는 지역이었다. 대장군 위청과 표기장군 곽거병이 그 무략으로 일시적으로 막남에 왕정이 없다고 일컬어진 원수에서 원정까지의 수년간을 제외하면, 지난 30년간 북변의 재앙은 끊이지 않았다. 곽거병이 죽은 지 18년, 위청이 죽은 지 7년이 지났다. 야후 조파노는 전군을 이끌고 적에게 항복했고, 광록훈 서자위가 쌓은 삭북의 성벽도 순식간에 파괴되었다. 전군의 신뢰를 이을 만한 장수는 선년 대완을 원정하여 이름을 떨친 이사장군 이광리뿐이었다.

그 해, 천한 2년 여름, 5월의 일이었다. 흉노의 침략이 임박한 가운데, 이사장군은 3만 기병을 이끌고 주천을 출발했다. 그는 서쪽 변방을 노리는 흉노의 우현왕을 천산에서 토벌할 생각이었다. 무제는 이릉에게 이 군의 보급을 담당하게 하려 했으나, 이릉은 그 역할을 면제해 달라고 간청했다.

이릉은 비장군이라 칭송받던 명장 이광의 손자이며, 기사(騎射)의 명수로 알려져 있었다. 수년 전부터 기도위로서 서변의 주천과 장액에서 병사를 가르치고 단련시켰다. 나이도 40에 가까워 혈기왕성한 그에게 보급 역할은 너무나도 한심한 것이었다. 그가 변방에서 키운 병사들은 모두 일기당천의 용사였고, 그들을 이끌고 흉노에 맞서고 싶다는 이릉의 소원에는 무제도 고개를 끄덕이는 바가 있었다. 그러나 잇따른 파병으로 인해 이릉의 군에 할당할 기마의 여력은 없었다.

그래도 이릉은 상관없다고 말했다. 확실히 무리라고 생각했지만, 보급 역할에 만족하기보다는 자신의 목숨을 걸고 부하 5천 명과 함께 위험을 무릅쓰는 것이 낫다고 생각한 것이다. 이릉의 “소수로 대군을 격파한다”는 말에 무제는 크게 기뻐하며 그 소원을 받아들였다. 이릉은 서쪽 장액으로 돌아가 부하들을 모으자마자 북쪽으로 출발했다.

그 무렵, 거연에 주둔하고 있던 강노도위 노박덕이 조서를 받아 이릉의 군을 맞이하러 나섰다. 여기까지는 순조로웠지만, 그 후의 전개는 매우 혹독한 것이었다. 노박덕은 과거 곽거병의 부하로서 군에 따랐고, 이후에 봉해진 노장으로, 12년 전에는 복파장군으로서 10만 병사를 이끌고 남월을 멸망시킨 실적을 가지고 있었다. 그러나 법에 의해 후작을 잃고 지금은 서변을 지키고 있었다. 나이도 이릉과는 부자지간 정도의 차이가 있었고, 과거의 영광을 가진 노장이 젊은 이릉의 뒤를 따르는 것은 불쾌한 일이었다.

그는 이릉의 군대를 맞이하는 동시에, 수도로 사자를 보내 상주했다. “지금은 가을이라 흉노의 말들이 살쪄 있고, 소수의 병력으로는 그들의 기마전을 당해낼 수 없습니다. 이릉과 함께 이곳에서 겨울을 나고, 봄을 기다려 주천과 장액의 기병 각 오천 명을 이끌고 출격하는 것이 좋겠습니다.”라는 내용이었다. 물론 이릉은 이 사실을 알지 못했다. 무제는 이 상주를 보고 격노했다. 이릉이 박덕과 상의하여 올린 상서라고 생각했기 때문이다. 그는 자신의 앞에서 큰소리쳤으면서, 이제 와서 변방에 가서 갑자기 겁을 먹는 것이 무슨 일이냐고.

곧바로 사자가 수도에서 박덕과 이릉에게 날아갔다. 조서에는 “이릉이 소수의 병력으로 대군을 격파하겠다고 했으니, 너는 이에 협력할 필요가 없다. 지금 흉노가 서하에 침입했다면, 즉시 이릉을 남겨두고 서하로 급행하여 적의 길을 막아라.”라고 쓰여 있었다. 이릉에게 보낸 조서에는 “즉시 막북에 이르러, 동쪽으로는 준계산에서 남쪽으로는 용륵수 변까지 정찰하고, 이상이 없으면 야후의 옛길을 따라 수항성에 이르러 병사들을 쉬게 하라.”라고 쓰여 있었다. 박덕과의 상의를 통한 상서의 의미를 묻는 격렬한 질책이 있었음은 말할 것도 없다.

소수의 병력으로 적지를 배회하는 위험은 차치하고라도, 지정된 수천 리의 여정은 기마를 갖지 못한 군대에게 매우 어려웠다. 도보 행군 속도나 인력으로 수레를 끄는 힘, 겨울로 향하는 호지의 기후를 생각하면 누구라도 명확히 이해할 수 있었다. 무제는 결코 무능한 왕은 아니었지만, 마찬가지로 무능하지 않았던 수 양제나 진 시황제와 공통된 장점과 단점을 가지고 있었다. 총애하는 첩 이부인의 형인 이사장군도 병력 부족으로 한 번 대완에서 철수하려다가 황제의 역린을 건드려 옥문관이 닫히고 말았다. 그 대완 정벌도 단지 좋은 말이 갖고 싶다는 이유로 시작된 것이었다. 황제가 한 번 말하면 어떤 제멋대로인 요구라도 절대적으로 관철되어야 했다. 하물며 이릉의 경우는 원래 스스로 자청한 역할이었고 (단지 계절과 거리에 무리가 있을 뿐) 주저할 이유는 어디에도 없었다. 이렇게 이릉은 “기병을 동반하지 않는 북정”에 출발하게 되었다.

준계산의 산간에는 열흘 남짓 머물렀다. 그동안 매일 척후를 파견하여 적의 동향을 살피고, 주위의 산천 지형을 상세히 그림으로 그려 수도에 보고해야 했다. 보고서는 부하 진보락이 몸에 지니고 홀로 수도로 급히 갔다. 선택된 사자는 이릉에게 한 번 절하고, 열 마리도 안 되는 말 중 한 마리에 올라타 채찍을 휘둘러 언덕을 달려 내려갔다. 마른 회색 풍경 속에서 그 모습이 점점 작아지는 것을 한 군의 장수들은 불안한 마음으로 배웅했다.

열흘 동안 준계산 동서 삼십 리 안에는 한 명의 호병도 보지 못했다.

그들보다 앞서 여름에 천산으로 출격했던 이사장군은 한 번 우현왕을 격파했지만, 귀로에 다른 흉노의 대군에 포위되어 참패를 당했다. 한나라 병사들은 열에 여섯, 일곱이 죽임을 당했고, 장군 자신도 하마터면 목숨을 잃을 뻔했다고 한다. 그 소문은 이릉의 귀에도 들려왔다. 이광리를 격파한 적의 주력은 지금 어디에 있는가? 지금 인장군 공손오가 서하와 삭방 변에서 막고 있는 적군은 아무래도 거리와 시간을 고려하면 문제의 적 주력이 아닌 것처럼 보였다. 천산에서 그렇게 빨리 동방 사천 리의 하남(오르도스)까지 갈 수 있을 리가 없기 때문이다. 아무래도 흉노의 주력은 현재 이릉의 군대가 주둔한 곳에서 북방의 거수까지 사이에 주둔하고 있을 것이라고 생각되었다. 이릉 자신도 매일 산 정상에 서서 사방을 둘러보았지만, 동쪽에서 남쪽으로는 그저 넓은 평야가 펼쳐져 있고, 서쪽에서 북쪽으로는 나무가 드문 언덕들이 이어져 있을 뿐, 가을 구름 사이로 가끔 매나 송골매로 보이는 새의 그림자를 볼 수는 있어도, 지상에는 한 명의 호병도 보이지 않았다.

산골짜기 숲 가장자리에 병거가 정연하게 늘어서 있었고, 그 안에 장막이 이어진 진영이 있었다. 밤이 찾아오자 기온이 급격히 떨어졌고, 병사들은 부족한 나무들을 꺾어 불을 피워 몸을 녹였다. 열흘이 지나자 달은 모습을 감추었다. 공기가 건조한 탓인지 별들이 유난히 아름답게 빛나고 있었다. 검고 검은 산 그림자 바로 위에서 밤마다 늑대별이 푸르스름한 빛을 비스듬히 끌면서 빛나고 있었다.

십여 일간 아무 일 없이 지낸 후, 내일은 드디어 이곳을 떠나 지정된 진로를 따라 동남쪽으로 향하기로 결정한 그날 밤, 한 보초병이 무심코 찬란한 늑대별을 올려다보던 중, 갑자기 그 별 바로 아래에 커다란 붉은 노란색 별이 나타났다. 놀라는 사이에 그 낯선 거성이 붉은 꼬리를 끌며 움직이기 시작했다. 이어서 두 개, 세 개, 네 개, 다섯 개 등 비슷한 빛들이 그 주위에 나타나 움직였다. 보초병이 저도 모르게 소리를 지르려던 순간, 그 멀리 있던 불빛들이 훅 하고 일제히 사라졌다. 마치 방금 본 것이 꿈이었던 것처럼.

보초병의 보고를 받은 이릉은 전군에게 명하여 다음 날 아침 동이 트는 대로 즉시 전투에 들어갈 준비를 갖추게 했다. 밖으로 나가 각 부대를 점검한 후, 다시 막사로 돌아와 천둥 같은 코골이를 하며 깊이 잠들었다.

다음 날 아침, 이릉이 잠에서 깨어나 밖으로 나가자 전군은 어젯밤 명령대로 진형을 갖추고 조용히 적을 기다리고 있었다. 병거를 나란히 세운 바깥쪽에 나와 창과 방패를 든 자들이 전열에, 활과 쇠뇌를 손에 든 자들이 후열에 배치되어 있었다. 골짜기를 사이에 둔 두 산은 아직 어둑하고 고요했지만, 무언가 숨어 있는 기척이 느껴졌다.

아침 해가 골짜기에 비치자마자 (흉노는 선우가 먼저 아침 해에 절한 후에야 행동을 개시할 것이다.) 지금까지 보이지 않던 양산의 정상에서 비탈까지 수많은 인영이 일제히 솟아올랐다. 천지를 뒤흔드는 함성과 함께 호병들은 산 아래로 쇄도했다. 호병의 선봉이 스무 걸음 거리까지 다가왔을 때, 고요하던 한나라 진영에서 처음으로 북소리가 울려 퍼졌다. 순식간에 천 개의 쇠뇌가 발사되어 수백 명의 호병이 일제히 쓰러졌다. 지체 없이 발이 묶인 나머지 호병들을 향해 한나라 군 전열의 창병들이 덮쳐들었다. 흉노군은 완전히 궤멸되어 산 위로 도망쳤다. 한나라 군은 이를 추격하여 수천 명의 포로를 잡았다.

화려한 승리였지만, 집요한 적이 이대로 물러날 리는 결코 없었다. 오늘 적군만 해도 삼만은 족히 되었을 것이다. 게다가 산 위에 나부끼던 깃발로 보아 틀림없이 선우의 친위군이었다. 선우가 있다면 팔만이나 십만의 후원군이 당연히 나올 것을 각오해야 했다. 이릉은 즉시 이곳에서 철수하여 남쪽으로 이동하기로 결정했다. 그것도 여기서 동남쪽 이천 리 떨어진 수항성으로 가려던 전날까지의 예정에서 벗어나, 보름 전에 지나왔던 같은 길을 남쪽으로 나아가 하루라도 빨리 원래의 거연새로 돌아가려 한 것이다.

남행 사흘째 오후, 한나라 군 후방에 북쪽 지평선에 구름처럼 황진이 피어오르는 것이 보였다. 흉노 기병의 추격이었다. 다음 날에는 이미 팔만 명의 호병이 기마의 속도를 이용하여 한나라 군의 앞뒤 좌우를 빈틈없이 에워쌌다. 다만 전날의 실패에 징벌을 받았는지 지근거리에는 접근하지 않았다. 남쪽으로 나아가는 한나라 군을 멀리서 에워싸며 말 위에서 원거리 화살을 쏘아댔다. 이릉이 전군을 멈추고 전투 대형을 갖추게 하자 적은 말을 몰아 멀리 물러나 백병전을 피했다. 다시 행군을 시작하면 또다시 다가와 화살을 쏘아댔다. 행진 속도는 현저히 줄었고 사상자도 날마다 확실히 늘어갔다. 굶주리고 지친 여행자의 뒤를 쫓는 들늑대처럼 흉노 병사들은 이 전법을 계속하며 집요하게 추격했다. 조금씩 상처를 입히고 언젠가는 마지막 일격을 가할 기회를 엿보고 있는 것이다.

며칠 동안 싸우면서 남쪽으로 후퇴하던 한군은 어느 산골짜기에서 하루 휴식을 취했다. 부상자도 이미 상당한 수에 달했다. 이릉은 전원을 점호하고 피해 상황을 조사한 후, 상처가 한 군데에 불과한 자에게는 평소대로 병기를 들고 싸우게 하고, 두 군데 상처를 입은 자에게도 여전히 병거를 돕고 밀게 하며, 세 군데 상처를 입은 자에게만 수레에 태워 운반하기로 결정했다. 수송력 부족으로 시체는 모두 광야에 유기할 수밖에 없었다. 이 밤, 진중 시찰 중 이릉은 우연히 어떤 치중차 안에서 남자의 옷을 입은 여자를 발견했다. 전군의 차량을 하나하나 조사한 결과, 마찬가지로 숨어 있던 십여 명의 여자가 발견되었다. 왕년, 관동의 군도들이 한 번에 멸망했을 때, 그 처자식들이 쫓겨 서변으로 이주했다. 그녀들 중에는 의식에 곤궁하여 변방 수비병의 아내가 되거나, 그들을 화객으로 삼는 창부가 된 자가 적지 않았다. 병거 안에 숨어 멀리 막북까지 따라온 것은 그러한 무리들이다. 이릉은 군리에게 여자들을 베라고 간단히 명령했다. 그녀들을 데려온 사졸에 대해서는 한마디도 언급하지 않았다. 골짜기 움푹 들어간 곳으로 끌려나온 여자들의 비통한 통곡이 한동안 계속된 후, 갑자기 그것이 밤의 정적에 삼켜지듯이 푹 사라지는 것을, 군막 안의 장수들은 조용히 듣고 있었다.

다음 날 아침, 오랜만에 적이 육박해 왔다. 한나라 전군은 힘껏 싸움에 임했다. 적의 시체는 삼천을 넘었고, 연일 계속된 끈질긴 게릴라 전술에 짜증을 느끼던 사기가 갑자기 솟아올랐다. 다음 날부터 다시 용성의 길을 따라 남쪽으로의 퇴각이 시작되었다. 흉노는 다시 멀리서 싸우는 전술로 돌아갔다.

닷새째, 한군은 평사 속에 있는 늪지대 중 하나에 발을 들여놓았다. 물은 절반쯤 얼어 있었고, 진흙탕은 정강이를 묻을 만큼 깊었으며, 끝없이 이어지는 마른 갈대밭이 펼쳐져 있었다. 바람이 불어오는 쪽으로 돌아간 흉노의 한 부대가 불을 질렀다. 삭풍이 불꽃을 부추겨, 한낮의 하늘 아래 희끄무레하게 빛을 잃은 불이 놀라운 속도로 한군에게 다가왔다. 이릉은 즉시 근처 갈대에 불을 지르게 하여 간신히 이를 막았다. 그러나 늪지대에서의 행군의 어려움은 말로 다 표현할 수 없었다. 쉴 곳도 없이 밤새 진흙탕 속을 계속 걸은 다음 날 아침, 구릉지에 도착하는 순간, 미리 앞서 매복해 있던 적 주력의 습격을 받았다. 사람과 말이 뒤섞이고 격렬한 전투가 시작되었다. 기마대의 맹렬한 돌격을 피하기 위해 이릉은 수레를 버리고 산기슭의 듬성듬성한 숲 속으로 전투 장소를 옮겼다. 숲 속에서의 맹렬한 사격은 매우 효과적이었다. 마침 진두에 모습을 드러낸 선우와 그 친위대를 향해 일제히 연노를 발사했을 때, 선우의 백마는 앞발을 높이 들고 멈춰 섰고, 푸른 도포를 입은 호주는 순식간에 땅에 내던져졌다. 친위대 두 기는 말에서 내리지 않고 좌우에서 선우를 들어 올리고, 전 부대가 즉시 그를 에워싸고 퇴각했다.

난투가 몇 시간 계속된 후, 마침내 끈질긴 적을 격퇴할 수 있었지만, 지금까지 없었던 어려운 싸움이었다. 남겨진 적의 시체는 다시 수천에 달했지만, 한군도 천에 가까운 전사자를 냈다.

이날 사로잡은 호로의 입을 통해 적군의 사정의 일부를 알 수 있었다. 선우는 한나라 병사들의 강함에 놀라, 자신보다 스무 배나 많은 대군도 두려워하지 않고 날마다 남하하여 자신을 유인하는 것은, 근처에 복병이 있는 것이 아닌가 의심하는 듯하다. 전날 밤, 그 의심을 선우가 간부 제장들에게 털어놓았고, 결국 그러한 의심도 확실히 있을 수 있지만, 선우 스스로 수만 기를 이끌고 한나라 소수를 멸망시키지 못한다면, 우리의 체면에 관계된다는 주전론이 우세하여, 남쪽으로 사오십 리 나아가 힘껏 싸우고, 평지로 나와 한 번 싸워도 여전히 이기지 못할 때에야 비로소 병사를 북쪽으로 돌리기로 결정했다는 것이다. 이를 듣고 교위 한연년 이하 한군 막료들의 머리에 혹시 살 수 있을지도 모른다는 희미한 희망이 솟아났다.

다음 날부터 호군(胡軍)의 공격은 맹렬함을 극에 달했다. 포로의 말대로 마지막 맹공이 시작된 것이리라. 습격은 하루에 십여 차례 반복되었다. 혹독한 반격을 가하면서도 한군은 서서히 남쪽으로 이동해 갔다. 사흘이 지나자 평지에 나왔다. 평지전이 되자, 배가 된 기마대의 위력이 발휘되어 흉노들은 닥치는 대로 한군을 압도하려 했지만, 결국 또다시 이천의 시체를 남기고 퇴각했다. 포로의 말이 거짓이 아니라면, 이제 호군은 추격을 중단할 것이다. 겨우 일개 병사의 말이니, 그렇게 신뢰할 수 있다고는 생각하지 않았지만, 그래도 막료들은 조금 안도한 것은 틀림없었다.

그날 밤, 한나라의 군후 관감이라는 자가 진영을 탈출하여 흉노군에 망명했다. 그는 한때 장안의 불량배였으나, 전날 밤 척후의 소홀함에 대해 교위 성안후 한연년에게 여러 사람 앞에서 욕설을 듣고 매를 맞았다. 이를 원망하여 이러한 행동을 저지른 것이다. 며칠 전 계곡에서 참수당한 여자들 중 한 명이 그의 아내였다고도 전해진다. 관감은 흉노 포로의 자백 내용을 알고 있었다. 그래서 오랑캐 진영으로 망명하여 선우 앞에 끌려나가자, 복병을 두려워하여 철수할 필요가 없다고 역설했다. 그는 말했다. “한나라 군대에는 후원이 없습니다. 화살도 거의 다 떨어졌습니다. 부상자도 속출하고 있으며, 행군은 극히 어렵습니다. 한나라 군대의 중심은 이 장군과 성안후 한연년이 이끄는 각 800명인데, 각각 황색과 백색 깃발을 가지고 있으므로, 내일 오랑캐 기병의 정예가 그곳에 공격을 집중하면, 이를 격파할 수 있을 것입니다.” 선우는 크게 기뻐하며 관감을 후하게 대우하고, 즉시 북방으로의 철수 명령을 취소했다.

다음 날, 이릉과 한연년은 급히 항복하라고 외치며, 오랑캐 군대의 최정예가 황백색 깃발을 향해 맹렬히 공격해 왔다. 그 기세에 한나라 군대는 점차 평지에서 서쪽 산지로 밀려났다. 마침내 본도에서 멀리 떨어진 산골짜기 사이에 갇히게 되었다. 사방의 산 위에서 적들은 화살을 비처럼 퍼부었다. 이에 응전하려 해도, 이제 화살이 완전히 바닥났다. 차로를 나설 때 각자가 100개씩 가지고 있던 50만 개의 화살이 모두 소진되었다. 화살뿐만이 아니다. 전군의 도창모극류도 절반은 부러지고 손상되었다. 문자 그대로 칼이 부러지고 화살이 다 떨어진 것이다. 그럼에도 불구하고, 극을 잃은 자는 수레 바퀴살을 잘라 이것을 들고, 군리는 척도를 손에 들고 방어전을 펼쳤다. 골짜기는 안으로 들어갈수록 더욱 좁아졌고, 오랑캐 병사들은 각지의 절벽 위에서 큰 돌을 던지기 시작했다. 화살보다 이것이 확실히 한나라 군대의 사상자를 증가시켰다. 시체와 돌 때문에 더 이상 전진도 불가능해졌다.

그날 밤, 이릉은 소매가 짧은 옷차림의 경장을 하고, 아무도 따라오지 말라고 말하며 혼자 막영 밖으로 나섰다. 달이 산 협곡 사이에서 얼굴을 내밀어 골짜기에 누워 있는 시체들을 비추고 있었다. 준계산 진영을 철수했을 때는 어둠이었지만, 다시 달이 밝아지기 시작했다. 달빛과 서리가 쌓인 땅이 마치 물에 젖은 것처럼 보인다.

막영 안에 남은 장수들은 이릉의 옷차림에서 그가 단신으로 적진을 정찰하고, 운이 좋으면 선우와 대치하려 한다는 것을 짐작했다. 이릉은 좀처럼 돌아오지 않았다. 그들은 숨을 죽이고 밖의 상황을 살폈다. 멀리 산 위에서 오랑캐 피리 소리가 울려 퍼진다. 잠시 후, 소리 없이 이릉이 막 안으로 돌아왔다. 그는 “안 된다”고 한마디 내뱉고, 걸상에 앉았다.

“전군이 전멸하는 것 외에는 방법이 없는 것 같군.” 잠시 후 그는 누구에게랄 것도 없이 말했다. 주위는 침묵했다. 이윽고 군리 한 명이 입을 열어, 몇 년 전 야후 조파노가 오랑캐 군대에 붙잡혔다가 몇 년 후에 한나라로 귀환했을 때, 무제가 그를 벌하지 않았던 일을 이야기했다. 이 예로 미루어 볼 때, 소수의 병사로 여기까지 흉노를 떨게 한 이릉이라면, 설령 도읍으로 도망쳐 돌아가더라도 천자는 그를 대우할 길을 알고 있을 것이라는 것이다.

이릉은 그 말을 가로막으며 말했다. “나 한 사람의 일은 차치하고, 지금은 수십 개의 화살만 있으면 포위를 벗어날 수 있을지도 모른다. 그러나 화살 한 개도 없는 이 상황에서는 내일 새벽에는 전군이 붙잡힐 뿐이다. 다만, 오늘 밤 안에 포위를 뚫고 밖으로 나가 각자가 새나 짐승처럼 흩어져 달리면, 그중에는 변방에 도달하여 천자에게 군사 상황을 보고할 수 있는 자도 있을지 모른다. 현재 지점은 땀산 북쪽 산지임이 틀림없지만, 거연까지는 며칠 걸리는 여정이다. 성공 가능성은 희박하지만, 지금으로서는 다른 방법이 없다.”

여러 장수들도 이에 고개를 끄덕였다. 전군의 장병들에게 각각 두 되의 건량과 한 조각의 얼음이 배급되었고, 적을 향해 돌격하라는 명령이 내려졌다. 그리고 한나라 진영의 깃발을 쓰러뜨리고 땅속에 묻었으며, 적에게 이용될 우려가 있는 무기나 병거도 모두 부숴버렸다. 한밤중, 북이 울려 퍼지고 병사들이 깨어났다. 군북 소리는 비장하게 울렸다. 이릉은 한 교위와 함께 말에 올라, 장사 십여 명을 거느리고 선두에 섰다. 그들은 협곡 동쪽 입구를 뚫고 평지로 나간 다음 남쪽으로 달릴 생각이었다.

이른 달은 이미 지고 있었다. 오랑캐의 허를 찔러, 전군의 3분의 2는 예정대로 협곡의 뒷문을 돌파했다. 그러나 곧 적의 기마병의 추격을 받았다. 보병은 대부분 죽거나 붙잡힌 듯했지만, 혼전 중에 적의 말을 빼앗은 수십 명은 그 오랑캐 말에 채찍을 가해 남쪽으로 도망쳤다. 적의 추격을 뿌리치고, 밤눈에도 희미하게 하얀 평사 위를 도망쳐 간 부하들의 수를 세어, 확실히 백 명이 넘는 것을 확인한 이릉은 다시 협곡 입구의 수라장으로 돌아왔다.

그는 몸에 여러 군데 상처를 입었고, 자신의 피와 튀긴 피로 군복은 무겁게 젖어 있었다. 그와 나란히 있던 한연년은 이미 전사했다. 휘하를 잃고, 전군을 잃은 이릉은 더 이상 천자에게 보일 면목이 없었다. 그는 극을 다시 잡고, 다시 난전 속으로 뛰어들었다. 어둠 속에서 적과 아군도 분간할 수 없을 정도의 난투 속에서, 이릉의 말이 유시에 맞았는지, 털썩하고 앞으로 고꾸라졌다. 그 순간, 앞에 있는 적을 찌르려고 과를 당긴 이릉은 갑자기 등 뒤에서 무거운 일격을 후두부에 맞고 실신했다. 말에서 굴러떨어진 그 위에, 오랑캐 병사들이 겹겹이 쌓여 덮쳐왔다.