The King

by 까마귀

1

은밀한 장소

어두움이 짙게 깔린 어느 날, 고된 훈련을 마치고 숙소로 돌아가고 있을 때 키가 크고 마른 보초병이 다가와 금 옆에 바짝 붙으며 나지막하게 속삭였다.

“금, 높으신 분이 잠깐 보자는데…….”

“네?”

금은 혹시 아버지가 오셨는가 하는 생각이 잠시 스쳤지만 이내 고개를 저었다. 아버지 웰은 군기를 어기고 자신을 만나러 올 사람이 아니었다.

금이 머뭇거리며 자신을 따라올 기미가 보이지 않자 키가 크고 마른 보초병이 이제는 감히 금에게 함부로 말할 처지가 아닐 텐데 누구의 힘을 믿고 저러는지 신경질적으로 명령했다.

“따라와!”

그가 앞장서 성큼성큼 걸어가자 보초병을 한방 쥐어박고 싶었지만 금은 아무런 내색도 없이 보초병의 뒤를 따라갔다. 그가 가는 곳은 감독관의 방이었다. 보초병은 잠시 호흡을 가다듬은 뒤 노크를 하고 문을 열었다.

문이 열리는 소리에 호랑이 가죽 의자에 앉아 있던 자가 일어섰다.

“아바돈?”

정말 뜻밖이었다.

“금, 아주 훌륭해!”

미소를 가득 지으며 아바돈이 손뼉을 쳤다.

“귀족의 자제가 지옥 같은 훈련을 잘 받고 있다니……. 역시 자네는 무언가 특별한 데가 있긴 있어. 대단해!”

아바돈의 열띤 칭찬에도 금의 얼굴은 무표정한 채 부동자세로 서 있었다.

“금, 축하해! 선택된 자의 축복이야. 자네의 앞길은 확 트였어.”

그가 금 앞으로 다가오며 알아들을 수 없는 말들을 퍼부었다.

‘나의 앞길이 터였던 막혔든 그게 아바돈과 무슨 상관이야?’

왜 비비꼬며 말하는지. 아바돈의 말투에 금의 심사가 뒤틀렸다. 금은 침묵으로 일관했다.

“금, 자네는 앞으로 나와 뜻을 같이 할 동지가 될 걸세.”

예전에도 한 번 들었던 말이다.

‘우린 귀족이니깐.’

그러나 오늘은 어쩐지 또 다른 의도가 숨어있는 것처럼 들렸다. 침묵으로 일관하며 무심코 넘길 말이 아님을 느낀 금이 물었다.

“무슨 뜻인지?”

“차차 알게 될 꺼야. 금, 다음번에는 나랑 특별한 곳에 가서 특별한 분을 만나도록 하지.”

아바돈은 금의 어깨를 한 번 툭 치고는 나가버렸다.

“특별한 분?”

왕 말고 이 성에 또 다른 특별한 분이 있는 걸로 금에게 들렸다.

‘설마?’

자신이 잘못 이해한 것이라며 돌아서 나가려는데 감독관이 들어왔다. 그도 아바돈과 똑같은 말을 했다.

“자네는 특별히 선택된 사람이야. 축하하네.”

두 사람의 말을 헤아려 보려고 금은 눈을 껌뻑이며 감독관을 보았다. 그의 큰 얼굴에 비해 유독 작은 비틀어지고 나지막한 코가 잠시 비웃듯이 실룩거리더니 이내 그의 특유한 냉철한 자세로 되돌아갔다.

“이제 그만 가봐!”

“네!”

감독관의 방을 나온 금은 알아들을 수 없는 두 사람의 말이 여간 거슬리는 게 아니었다.

그 다음날부터 더욱더 혹독해진 훈련으로 금은 아바돈의 일을 까맣게 잊었다. 그리고 그가 들어 온지 이년의 세월이 흐른 어느 날 훈련이 끝난 즈음에 아바돈이 금을 다시 찾아왔다 그런데 이번에는 왕족이 입는 우아한 실크 옷차림이 아닌 가죽으로 된 군복을 입고 있었다.

“금, 나와 같이 가자!”

저 말은 멀리 가자는 뜻이다. 아바돈이 아무리 왕족인들, 군에선 병사 한 명 움직일 수 있는 지휘권도 없는 자가 나가자니? 저 말을 따랐다간 금만 곤혹을 치를 것이다.

“안됩니다. 저는 훈련생이라 어디에도 갈 수 없습니다.”

이런 경우엔 어영부영하면 안 된다. 확실하게 잘라 주어야 다시는 자신에게 저런 말도 안 되는 짓거리는 하지 않을 것이다.

금은 칼로 무를 자르듯 단호하게 대꾸했다.

그러자 무뚝뚝한 감독관이 오늘따라 그와 어울리지 않게 상냥하게 말했다.

“내가 특별히 허락하지. 자네는 선택된 자야. 걱정하지 말고 갔다 와.”

감독관까지 덩달아 같은 말을 하자 금은 당혹스러웠다.

‘지금 뭐하자는 거야?’

금은 두 사람을 천천히 번갈아보았다. 두 사람이 여간 의심스럽지 않았다.

‘나를 왜 데려 가려는 거야? 그리고 어디로?’

훈련생이 밖으로 나가는 건 위법이다. 밖은 고사하고 이 훈련소에서도 정해진 범위 내에서만 맴돌아야 한다. 한 발자국이라도 정해진 선 밖으로 이탈했다간 바로 탈영병으로 간주돼 평생 감방에서 등이 휘도록 노역만 하다 생을 마감한다.

‘이들이 나를 훈련소에서 쫓아내려고 음모를 꾸미는 거야?’

그렇다면 흔들려선 절대 안 된다. 훈련생들은 이년이나 이곳에 갇힌지라 바깥세상으로 나가고 싶어 안달이다. 누구보다 훈련생들의 심리를 꽤 뚫고 있는 감독관이 이런 점을 이용하려고 수작을 부릴 수도 있었다.

금은 두 사람의 작당에 말려들지 않으려고 굳게 마음을 다잡았다.

“자, 자, 갔다 와. 내일, 아니, 아니. 며칠 뒤에 와도 상관없어.”

감독관이 언제부터 저렇게 너그러웠는지? 금은 콧방귀를 뀌고 싶었다. 그런데 아바돈이 감독관의 말이 채 끝나기도 전에 문을 박차고 나가는 게 아닌가? 이건 따라오라는 신호다. 금은 아바돈이 나가든 말든 끝까지 버티기로 작정했다. 조금의 미동도 없이 꼿꼿하게 서 있는 금에게 감독관이 버럭 소리를 질렀다.

“나가-, 나가라고!”

감독관이 왼손을 휘젓는 동시에 오른 손으로 금의 가슴을 세차게 밀쳐 문밖으로 내쫓고 부술 듯이 문을 닫았다. 길을 잃고 남의 집으로 잘못 들어간 개 마냥 쫓겨난 금은 분통이 터졌다.

‘뭐야!’

감독관의 방문을 부술 듯이 노려보았지만, 훈련병 따위가 감독관에게 대든다는 건 죽음이다.

‘어떡하지?’

그는 길게 이어진 복도로 시선을 돌렸다. 창문으로 달빛과 별빛이 어우러져 들어왔다. 그 빛들은 어둡고 차가운 복도를 한층 더 으스스하게 만들고 있었다. 아바돈은 어느새 긴 복도를 지나 밖으로 나가려고 꺾어진 모퉁이를 돌고 있었다. 달빛은 그의 착 달라붙은 가죽옷에 부딪쳐 써늘한 빛을 뿜어내었다. 아바돈의 뒷모습을 바라보던 금은 자신도 모르게 길게 한숨을 토했다.

시험이 아니고 진짜로 자신을 데려가려 한다?

‘도대체, 왜?’

그는 이 상황을 어떻게 할지 난감했다. 아바돈과 감독관의 계획된 의도라면, 어떤 불이익을 당한들 따를 수밖에 없다. 지금 금이 아바돈을 따라가면 감옥행이고, 거부하면 저들의 손에 죽는다. 아바돈을 따라가든 버티든 금에게 돌아오는 건 파멸뿐이다. 자신이 의도하지도 않았고, 계획에는 더더군다나 없는 그리고 군법에 어긋나는 행동에 금은 여간 짜증스러운 게 아니었다.

잔뜩 미간을 찌푸리며 아바돈의 등에 구멍이라도 뚫을 듯 노려보던 금은 정말 내키지 않는 발걸음을 떼야한다는 거부감과 훈련생으로써 법을 어겨야 한다는 부담감에 그는 힘들었다. 이것이 자신을 위험의 구덩이에 몰아넣으려는 함정이든 아님 출세 길이든 간에 어떤 선택권도 자신에게 없다는 게 울화통이 터졌다.

‘내가 어쩌다 아바돈에게 찍혔지?’

구시렁구시렁 거리며 그도 건물 밖으로 나왔다. 건물 앞 넓은 잔디 주위로 어그러진 달빛과 별빛을 받은 각양의 꽃들이 낮과는 사뭇 다르게 묘한 아름다움을 뿜어내었다. 금은 이곳을 근 이 년이나 지나다녔지만 한 번도 꽃들을 제대로 쳐다보지 않았다는 걸 알았다.

‘내가 언제 꽃들을 감상할 여유라도 있었던가?’

별이 지는 동시에 기상해야하고 별이 떠오르면 훈련이 끝났다. 그것으로 끝나면 다행이게 일주일에 서 너 번은 야간 훈련도 했다. 눈을 뜨는 순간부터 걸어 다닐 여유도 없이 바쁘게 뛰어다녔다. 그러니 훈련이 끝나면 서리 맞은 채소처럼 축 늘어져 주위에 아름다운 것이 아무리 무수히 펼쳐져 있다한들 눈에 들어오겠는가?

건물 앞에 널따랗게 펼쳐진 잘 가꾸어진 잔디를 보자 어릴 적 어머니, 유모 볼기와 함께 풀밭에 자리를 펴고 앉아 맛있는 음식들을 먹었던 기억이 떠올랐다. 억지로 떠밀리는 불쾌한 이 상황에 옛 추억이 그나마 위안이 되는지 뾰족뾰족하게 날이 선 신경이 어느 정도 누그러졌다. 유유히 잔디에 서 있는 말 두 마리에 내려앉은 하얀 달빛으로 말들은 천상에서 내려온 것처럼 고고하고 신비스러워 보였다.

아바돈은 금이 밖으로 나왔는지 확인도 하지 않고 자신의 애마 바람의 등에 올라타고 쏜살같이 훈련소 뒤쪽으로 달려갔다. 금도 여유롭게 풀을 뜯는 말 등에 올라탔다. 그리고 아바돈의 뒤를 따랐다. 아바돈의 말은 훈련소 뒷문 쪽으로 기운차게 달렸다.

밖으로 나가려는 것은 아닌 것 같아 금은 다소 안도감이 들었다. 그런데 얼마가지 않아 그는 뒤쪽으로 곧장 가지 않고 길 왼쪽 나무가 울창하게 우거진 숲으로 잽싸게 들어갔다.

‘어-, 숲으로?’

왜 숲으로 들어가는 거지? 감독관이 알아서는 안 되는 무슨 은밀한 일이라도 있는 걸까? 그리고 훈련소와 그리 멀지 않는 숲으로 올 바에야 뭐하려 굳이 말을 타고 오는지? 여러 가지 궁금증이 회오리처럼 일어났지만 어찌 되었던 이 밤은 아바돈을 따라가는 게 그의 임무니 그도 숲으로 말머리를 돌렸다. 아바돈은 달리는 말 바람을 멈추려는 기미도 없이 계속 달렸다. 멀지 않는 곳에 높고 거대한 훈련소의 담벼락이 있다. 아바돈은 훈련소에 기거하지도 않았고 또한 나무에 가린 숲은 달빛과 별빛도 들어오지 않기에 칠흑 같이 어두웠다. 그러니 아바돈은 담이 어디쯤 있는지도 모를 것이다. 아바돈과 말이 담에 부딪쳐 튕겨지기 전에 ‘멈춰’ 라고 소리치려는 찰나, 아바돈이 담벼락 가까이에 있는 큰 나뭇가지 하나를 잽싸게 잡아당겼다. 돌담은 소리 없이 스르르 열렸다.

‘어-, 비밀통로?’

순간 놀라 멈칫하는 금을 뒤로 한번 힐끔 쳐다 본 아바돈은 태연하게 훈련소 뒷산으로 들어갔다. 금은 쇠망치로 머리를 한 대 얻어맞은 듯 어리둥절했다. 그와 동시에 아바돈에 대한 호기심이 일어났다.

‘아바돈이 지금 한 짓은?’

혹 군대의 장교들은 다 알고 있는데 자신은 아직 훈련생이라 모를 수도 있다는 생각이 들었다. 그러나 그게 아니라면 그야말로 아바돈만의 비밀? 그건 분명 아닐 게다. 아무리 왕족인들 어떻게 군에서 자신만의 비밀통로를 만들 수 있는지?

그러자 감독관이 떠 올랐다.

군사기밀? 그게 더 맞을 것 같지만 무작정 군사기밀이라고 단정 지을 순 없었다. 어쨌든 그냥 예사롭게 넘길 문제는 결코 아니라는 생각은 들지만 아바돈이 어디 일반 왕족인가? 왕의 총애를 한 몸에 받는 자니, 왕께서 그에게 어떤 특별 임무를 맡긴 건 아닌지? 그럼 그 특별임무에 금이 선택되었다? 만약 금의 추리가 맞다면 금이 불편할 까닭이 없었다.

금은 무술 실력만 월등한 게 아니라 자신의 아버지는 이 나라를 떠받드는 기둥 같은 존재니 왕이 금에게 특별임무를 맡긴들 이상할 게 없다. 어쩌면 너무나 당연한 건지도 모른다. 그의 생각이 여기까지 미치자 불안하고 염려스럽던 마음이 한결 가벼워졌다. 하늘에 빼곡히 박힌 별들이 환하게 밝혔지만 아바돈이 들어간 숲은 키 큰 나무들의 넓고 무성한 잎들이 하늘을 가려 산속은 마치 어두운 구름에 덮인 달처럼 답답했다. 그러나 아바돈은 당황하거나 길을 헤매지 않고 달려갔다. 그들의 말발굽소리에 놀란 새들의 날개 짓는 소리가 요란스러워도 아바돈은 금에게 고개 한 번 돌리지 않은 채, 마치 혼자인 양 유유히 말을 몰고 있었다. 그러나 금은 나뭇가지에 얼굴이 찔리고 옷도 여러 번 걸려 주춤거리며 그의 뒤를 쫓았다.

숲이 끝나자 어디가 시작이고 끝인지 알 수 없는 키 큰 억새풀들이 온 산을 덮었다.

초승달은 하늘 높이 올라 있었고 별들은 억새풀에 내려앉았다. 밤바람에 살랑살랑 흔들리는 억새풀은 은빛 파도처럼 출렁였다. 물결치는 은빛 파도 속에 아바돈의 빨간 머리카락이 올라왔다 내려갔다 를 반복하고 있었다. 금은 천천히 아바돈의 머리가 위로 올라오는 걸 주시하며 무성하게 우거진 억새풀 속으로 들어갔다. 억새풀의 향긋한 냄새가 금의 코를 간질거리자 소풍 나온 것 마냥 들떴다.

금은 심호흡을 길게 했다. 이 년 만에 맛보는 훈련소 밖의 세계……, 잔잔한 평안이 금의 마음에서 물결쳤다. 금은 콧구멍을 벌렸다 닫았다하며 깊은 숨을 내리 쉬었다.

끝도 없을 것 같이 넓고 길게 뻗어있는 억새풀의 군락지는 끝이 났다. 그 끝 지점에는 비탈진 언덕이 나타났다. 가파르지 않은 원만한 능선에서 아바돈이 기다리고 있었지만 몸과 마음이 느슨해진 금은 천천히 말을 몰았다. 석상처럼 말에 앉아있든 아바돈은 금이 가까이 오자 지체 없이 말에서 내려 온통 엉겅퀴로 뒤덮인 어둠 속으로 들어갔다.

금은 말 등에 앉은 채, 나무와 엉겅퀴들이 서로 감싸고 있는 곳을 아바돈이 힘들게 헤치며 들어가는 모습을 물끄러미 지켜보았다. 아바돈은 어디로 갔는지 금세 그의 시야에서 사라졌다.

‘도대체 어디로 가는 거야? 나도 저안으로 들어 가야해?’

뭔 특별임무가 이토록 깊은 산중까지 와야 하는지? 나라에 무슨 변괴라도 생겼는지? 염려스럽긴 해도 선뜩 아바돈을 따라가고 싶은 마음이 내키지 않는 건 또 왜 일까? 왜 따윈 모를망정 아바돈이 들어가 버린 저 어두운 곳만은 싫었다. 싫은 정도가 아니라 불쾌했다.