에이브 연대기 1: 폰데라의 탑

by 바이나무

만트리 숲에 도착했을 때는 이미 해가 산 너머로 기울어 있었다. 밝은 기운은 사라지고 하늘은 검붉게 물들어 갔다.

“휴~~~”

데미에게 어깨를 밟혔을 때만 해도 아직 날이 훤했는데 벌써 시간이 이렇게 됐나 싶을 정도로 어두워졌다. 에이브는 너무 귀찮다는 생각에 한숨만 나왔다.

해가 지고 어두워지자 뜨겁기만 하던 대지의 기온이 조금 서늘해졌다.

‘해가 지니까 좀 낫네. 진짜 로세아는 너무 더워. 차라리 추운 나이거가 낫지.’

조금 있으면 어둠이 완전히 내려앉아 자칫 돌아가는 길이 불편해질 것 같았다. 에이브는 서둘러 파이어 나무에서 가지를 잘랐다. 근처에는 파이어 나무가 얼마든지 있어 금세 양손 가득 안을 만큼을 모을 수 있었다.

시밀로 행성에서 파이어 나무와 만트리 열매는 없어서는 안 될 중요한 자원이다.

만트리 열매는 색깔마다 맛이 달랐다. 데미와 베라 부인이 가장 좋아하는 것은 달콤하고 부드러운 맛이 나는 분홍빛 만트리 열매다. 열매를 빻아 가루로 만들어 빵으로 구워 먹기도 하고 때로는 얇게 구워서 과자로 먹기도 한다.

에이브가 가장 좋아하는 것은 갈색 만트리 열매이다. 갈색 열매를 가루로 만든 후 동그랗게 빚어 크림빛 만트리 열매 가루와 소금으로 끓인 스프에 넣으면 고기완자 스프가 된다. 뜨끈한 스프와 입안 가득 씹히는 완자 맛이 일품이다.

만트리 나무와 더불어 또 한 가지 빼놓을 수 없는 생필품이 바로 파이어 나무이다. 파이어 나무는 가지 속에 또 다른 가지가 들어 있는 독특한 나무인데, 안쪽 가지를 돌려 빼면 작은 불씨가 생기고 끝까지 뽑아내면 불을 피울 수 있다. 만트리 나무가 있는 곳에는 파이어 나무도 단짝처럼 함께 자라고 있어 이 두 가지를 한 번에 구하기가 꽤 수월했다.

“데미 기집애… 맨날 만트리 열매만 따지 말고 파이어 가지도 같이 좀 주워 오면 어디 덧나나? 하여튼 이기적인 기집애라니깐…”

궁시렁거리던 에이브는 공터에 담아갈 자루를 두고 왔다는 사실을 뒤늦게 떠올렸다. 어쩔 수 없이 양팔 가득히 파이어 가지를 안고는 휘청거리며 걸었다.

어느새 해는 완전히 넘어가고 짙은 어둠이 깔린 대지에 달빛만이 훤히 비추고 있었다.

“아 젠장… 늦었다고 혼나겠는데? 앞이 잘 보이질 않으니 뛸 수도 없고…”

깜깜해진 숲 위로 멀리 떠 있는 행성들이 반짝거리며 하늘을 수놓았다. 파이어 나뭇가지를 하나도 떨어뜨리지 않으려고 조심스레 집중해서 걷다 보니 생각보다 시간이 오래 걸렸다.

‘이러다 한밤중이 되겠는데?’

그렇게 자신도 모르게 집으로 향하다가 공터에 자루를 두고 왔다는 것이 다시 떠올랐다.

“아, 맞다! 자루!!”

에이브는 이를 악물고 파이어 가지를 안은 채 자루를 가지러 공터를 향해 걸음을 재촉했다. 공터에 도착하자 가지를 모두 내려놓고 허리를 쭈~욱 폈다.

“에구구구 허리야… 얼마 되지도 않는 거리를 대체 얼마나 오래 걸은 거야?”

놓고 온 자루를 찾아 여기저기 두리번거리는데 갑자기 근처에서 두런거리는 말소리가 들렸다.

'이 시간에?'

이 시간즈음의 공터에는 사람이 올 일이 거의 없었다. 에이브는 순간 얼마 전 셔먼 숲에서 발견된 동물 사체 사건이 떠올라 재빨리 우거진 풀숲 속으로 몸을 숨겼다.

풀숲 사이에 숨을 죽이고 앉아 있자, 두런거리는 소리는 무거운 발자국 소리와 함께 점점 가까워졌다.

“분명해. 며칠 후면 폭풍해일이 이곳으로 밀어닥칠 거야. 얼마 전부터 날씨가 더워지고 습해지기 시작했잖아. 오늘 아침에 바닷가에 나가보니 해수가 낮아졌어. 이건 분명히 해일이 올 거란 징조야.”

낮지만 맑은 목소리가 들려왔다.

“우리가 막을 수밖에 없겠군. 모두 죽게 할 수는 없으니. 폭풍해일이 밀려오는 날 분명히 그들이 나타날 거야. 다들 주의 깊게 보라구. 우리의 목적이 해일을 막는 것만이 아니라는 걸 모르진 않지?”

잠시 침묵이 흐른 뒤 또 다른 목소리가 들렸다.

“차라리 마을 사람들에게 위험을 알려 미리 대피시키는 건 어때? 그게 더 쉬운 방법이잖아.”

그러자 아까 예의 낮지만 맑은 목소리가 곧바로 대답했다.

“대체 어떻게? 그리고 그걸 누가 믿겠어? 다들 코웃음 치면서 미친놈 취급할 게 뻔한데… 그걸 어떻게 아냐고 물어보면 우리는 해일을 감지하는 능력이 있다고 말할 거야? 게다가 우리는 그들과 달라. 우리 모습을 본다면 오히려 더 경계할 거라고.”

쉰 목소리의 남자가 다소 빠르게 말했다.

“믿지 않겠지… 하지만 의심하면서도 혹시나 싶어 피하는 사람들이 있다면 우리 일이 좀 수월해지지 않겠어?”

“그래서?”

“내일 아침에 이 마을 대표의 집에 곧 해일이 온다는 내용을 적어서 몰래 놔두는 건 어때?”

“글쎄 그건 좀 어렵다고 봐. 믿지도 않을 테고… 그냥 일단 최대한 막아보자. 조엘과 미첼은 우리가 해일을 막을 동안 좀 떨어진 곳에서 ‘인플라’들이 나타나는지 감시해. 우리가 해일을 막는다는 걸 알면 그들은 더 큰 해일을 불러올 거야. 나머지는 나와 같이 해일을 막자.”

처음 해일이 올 거라는 말을 했던 남자가 누군가의 등을 툭 쳤다.

“며칠 후에 힘쓰려면 고기 좀 먹어야 하지 않나? 엊그제 잡은 라이켓도 다 먹었잖아. 오늘 밤 사냥 한판 어때?”

낮고 맑은 목소리의 사내가 고개를 저었다.

“지금은 조심해야 할 때야. 안 그래도 우리가 잡은 라이켓 때문에 이 마을에 분위기가 좋지 않아. 오늘 밤은 그냥 만트리 열매로 음식을 만들어서 먹도록 하자. 사람들이 우릴 믿지 않으면 우리 일은 더 어려워져. 알고 있지?”

“아델… 네 말이 옳군. 알았어. 그렇다면 오늘 밤은 만트리 열매로 정찬을 만들어 볼까? 어이 미첼… 나랑 같이 만트리 나무숲에 좀 가자구…”

“좋아. 담아갈 자루 좀 찾아봐. 아까 이 근처에서 자루를 본 거 같아.”

그 말에 에이브의 심장이 철렁 내려앉았다.

'자루?'

에이브는 슬며시 고개를 올려 수풀 너머로 그들을 쳐다보았다.

그들은 아까 낮에 만난 블래백 같은 남자보다 더 컸으면 컸지 작지 않은 덩치였다. 장발에 수염을 기르고 있어 표정은 잘 보이진 않았지만 사각의 큰 얼굴은 그 자체로 위압감을 주었다. 게다가 그들이 걸친 것은 실로 짠 옷이 아니었다. 짐승의 가죽을 그대로 벗겨 만든 듯한 옷차림은 그들의 험악한 분위기를 더욱 두드러지게 만들었다.

그런 덩치들이 여기저기를 기웃거리며 다가오자 에이브는 숨을 죽였다.

‘셔먼 숲에서 동물을 죽인 자들이 이 자들이었다니… 그런데 해일이 온다는 건 도대체 무슨 소릴까? 이들은 그걸 어떻게 알고 있지? 우리를 지켜준다는 걸 보니 나쁜 놈은 아닌 걸까? 하지만 그게 목적이 아니라고 했잖아. 설마…. 그럼 우리를 이용한다는 건가? 여기서 저들에게 내가 여기에 있었다는 걸 걸리게 되면 어떻게 되는 거지?’

두려움 속에서도 머릿속에는 의문이 끝없이 떠올랐다. 하지만 지금 가장 중요한 것은 단 하나였다. 들키지 않는 것.

에이브는 숨을 죽인 채 엉덩이를 조금씩 뒤로 밀었다. 사내들은 점점 가까워졌다. 조금이라도 거리를 벌려야 했다. 에이브는 소리가 나지 않도록 엎드려 몸을 바닥에 바짝 붙인 채 천천히 기어가기 시작했다.

왜 이렇게까지 악착같이 숨어야 하는지 자신도 알 수 없었지만 직감적으로 느낄 수 있었다. 그들이 나누던 이야기를 들었다는 사실만큼은 절대로 들켜서는 안 된다는 것을.

게다가 육식자들이라니… 동물뿐 아니라 마음에 들지 않는다면 사람도 해칠 수 있을 거라는 생각에 에이브는 등골이 오싹해졌다.

‘그렇다면 저들의 말을 몰래 엿들은 나도 죽을 수 있다는 거잖아? 젠장… 난 듣고 싶지도, 저들이 누군지 알고 싶지도 않았다고… ‘

에이브가 조금이라도 더 멀어지기 위해 몸을 움직이던 순간, 팔이 바닥에 떨어져 있던 파이어 가지를 눌렀다.

우지끈…

소리가 나자 에이브는 팔꿈치를 앞으로 뻗다가 멈췄다. 아니… 그대로 굳어 버렸다.

“지금 무슨 소리 들리지 않았어? 어이~ 미첼. 네가 있는 데서 난 소린데?”

에이브의 이마에서 손등으로 떨어진 땀이 달빛을 받아 반짝거렸고 심장은 미친 듯이 두근거렸다. 너무 놀란 나머지 숨조차 쉴 수 없었다.

“어?”

잠시 침묵이 흐른 뒤 미첼의 목소리가 들렸다.

“미안… 내가 여기 나뭇가지를 밟았나 봐… 그보다 자루는 찾았어? 조니, 아무래도 내가 있는 쪽엔 없는 거 같은데?”

멎었던 숨이 다시 쉬어진다.

“아 그래? 아까 분명히 어디서 봤는데 이상하네… 그럼 만트리 열매를 어디에 담아오지?”

“내 윗옷을 줄 테니까 팔을 묶어서 담아오도록 해.”

“아~ 그러면 되겠군. 아델… 보기보다 머리가 좋은걸?”

“시끄러… 어서 가서 만트리 열매나 구해오도록 해. 다들 어서 저녁 먹고 쉬어야지.”

“알았다구… 미첼, 이쪽으로 어서 와. 만트리 숲은 저쪽이야. 내가 만트리 열매를 구하는 동안 넌 파이어 나뭇가지를 모아.”

“잠깐만.”

“이게 뭐지?”

보통 사람보다 훨씬 큰 남자의 발이 에이브 바로 앞에 딱 멈췄다. 에이브는 다시 숨을 멈췄다. 이제 심장은 터질 듯 쿵쾅거렸다.

“뭐야 조엘? 무슨 일이야?”

조엘의 고개가 점점 아래로 내려왔다. 에이브는 머리를 땅에 처박은 채 꼼짝도 못하고 떨고 있었다.

‘이제 죽었구나… 육식자들이 그냥 날 놔둘 리가 없어…’

온갖 생각이 머릿속을 휘저었다.

‘아~ 에이브야~ 니가 이렇게 가는 구나. 인생 17년만에 이렇게 끝나는 거야. 이럴 줄 알았으면 어제 갈색 만트리 볼이나 실컷 먹어둘 걸… 아니야, 저들에게 차라리 여기서 잠들었었다고 할까? 난 자느라고 아무것도 못 들은 거야. 설마 못 들었다는데 엿들었다고 할 증거 있냐구?’

조엘이 고개를 숙이는 그 잠깐 사이 에이브의 머릿속에서는 온갖 생각이 뒤엉켰다.

"조엘, 저쪽 좀 봐. 저쪽에 파이어 나뭇가지가 잔뜩 쌓여 있는데? 누가 낮에 놔두고 갔나 봐.”

막 에이브를 발견하려던 순간 조엘이 고개를 돌렸다.

“아 그래? 그거 잘됐네.”

조엘은 몸을 일으켰다.

“미첼 오늘 사용할 수 있을 정도로 충분해 보여?”

“충분할 것 같은데.”

“그럼 일단 그거 저쪽으로 가져가자.”

에이브는 조심스레 고개를 살짝 들었다.

‘날 못 본 건가? 아…씨… 떨려… 진짜 죽는 줄 알았네… 휴~’

안도의 한숨을 쉬다가 궁금증이 일어 왼쪽으로 고개를 조심스레 돌렸다.

순간… 에이브를 감싸고 있던 시간은 정지해 버렸다.

검은 눈동자가 자신을 바라보고 있었다. 별빛이 스며든 듯 맑고 깊은 눈동자. 그는 이미 에이브를 발견해서 보고 있었던 것이다.

에이브는 얼음처럼 굳었다. 아무 생각도 할 수 없었다. 그런 에이브를 바라보던 조엘이 조용히 미소를 지었다.

“뭐해 조엘? 저쪽에 파이어 나무 가지고 빨리 이쪽으로 와. 다 같이 만트리 숲 근처로 이동하자구”

잠시 에이브를 바라보던 조엘은 허리를 펴고 성큼성큼 일행 쪽으로 걸어갔다. 그제야 얼음이 되었던 에이브의 고개가 아래로 툭 떨어져 버렸다. 긴장의 순간이 사라지고 온 몸에 힘이 다 빠져 맥이 풀려버린 것이다.

에이브는 한동안 그대로 엎드린 채 움직이지 못했다. 머릿속은 텅 빈듯 아무 생각도 떠오르지 않았다.

조엘을 비롯한 육식자들이 낄낄거리며 만트리 숲 쪽으로 멀어지는 소리가 들렸지만, 에이브는 일어날 수가 없었다. 그들의 목소리가 완전히 사라지자 그제서야 몸을 뒤집어 하늘을 바라보며 반듯하게 누웠다.

달은 수많은 행성의 빛으로 보호받으며 오만하게 에이브를 내려보고 있다. 바람은 에이브와 풀숲을 부드럽게 어루만졌고, 풀들은 서로 부딪히며 솨악~솨악~ 꿈결인 듯 흔들려 멀리서 보면 마치 춤추는 듯이 보였다. 어찌 들으면 바람 소리 같고 어찌 들으면 파도 소리 같았다.

눈을 감았다.

‘왜 그랬을까? 내가 여기 있다는 걸 알고서도 왜 그냥 간 걸까? 육식자이긴 해도 그들은 사람들을 보호하기 위해 나타난 착한 존재인 것일까? 그들의 정체는 뭘까? 그들도 우리와 똑같은 사람일까?’

가까이서 본 육식자는 낮에 본 블래백 같은 남자와 비슷하게 생겼다. 맑고 순박한 커다란 눈동자… 수염에 가린 선한 웃음… 인간보다 훨씬 더 큰 키와 우람한 체격.

‘같은 종족인가?’

어쩌면 낮에 만난 그 덩치도 육식자일지 모른다는 생각이 들었다.

육식자… 동물을 먹는다는 것 자체를 상상도 해보지 못한 사람들에게 육식이라는 그 하나만으로도 그들은 너무나 위협적인 존재였다. 육식자들이 아무리 순박한 마음을 가지고 있을지라도.

한참을 누워있던 에이브는 문득 너무 많이 늦었다는 생각에 벌떡 일어났다. 놀란 가슴도 어느새 조금씩 진정되어 있었다.

“휴~ 이제 집에 가야지.”

혼잣말을 하며 몸을 털던 에이브는 떠오른 생각에 몸이 굳어버렸다.

'아.'

오늘 저녁에 쓸 파이어 나뭇가지를 모두 그들이 가져갔다는 사실이 생각난 것이다.

‘이런 젠장… 집에 가면 완전 죽었구나. 여기서 육식자들한테 죽나 집에 가서 어머니한테 죽나 마찬가진데 어차피 죽을 거 아까 그냥 육식자들에게 여기 있다고 말해버릴 걸 그랬나?’

이제 와서 다시 숲에 가서 파이어 가지를 구해오자니 밤이 너무 늦어 버렸다. 그렇다고 그냥 가자니 육식자가 가져가고 남은 파이어 가지로는 오늘 저녁때 쓸 양의 절반도 채 되지 않는다. 결국 내일 아침을 해 먹기 위해서는 에이브가 새벽에 일어나서 파이어 가지를 구해와야 한다. 이 얼마나 귀찮고 짜증 나는 일인가?

조금 전까지만 해도 육식자들에게 들킬 뻔한 순간, 파이어 나뭇가지를 발견해 준 그들이 그렇게 고마울 수가 없었다.

'다 가져가세요. 저만 살려주세요.'

속으로 그렇게 빌었던 마음은 이미 온데간데없었다. 지금은 내일 새벽부터 일을 해야 한다는 그 사실만이 짜증이 났다.

꼬르륵~

알아서 먹을 걸 달라는 위장의 외침을 듣자 에이브는 잠시 배를 토닥거렸다.

“기다려~”

남아 있는 파이어 가지를 자루에 담아 에이브는 집으로 향했다. 집에 가서 받을 온갖 구박을 상상한 에이브의 발걸음은 아주 아주 무거웠다. 폭풍해일에 대한 이야기도, 정체를 알 수 없는 육식자들의 존재도 어느새 머릿속에서 밀려나고 있었다.

그렇게 에이브가 떠난 공터에는 다시 적막이 내려앉았다. 눅눅한 공기 속에서 물기를 머금은 풀잎들이 바람에 흔들렸다.

그리고 그 풀숲 아래.

수백 마리의 크립이 어디론가 꾸물꾸물 이동하고 있다.