에이브 연대기 1: 폰데라의 탑

by 바이나무

셔먼 숲의 사체

“어머니, 세피아씨가 마을 공터로 빨리 내려오시래요.”

한참을 기다려도 베라 부인이 방에서 나올 생각을 하지 않자 에이브는 다시 한번 어머니를 독촉했다.

“어머니! 다들 기다린다고요.”

그제서야 밖으로 나온 베라 부인은 에이브에게 대답도 하지 않은 채 서둘러 집을 나섰다.

“에이브 뭐 하니? 빨리 안따라오고?”

뒤에서 미적거리던 에이브는 베라 부인의 재촉에 발걸음을 서둘렀다.

“어머니. 저 며칠 전에 이상한 꿈을 꿨어요. 그런데 그게 꿈인지, 그냥 머릿속에 떠오른 환상인지 잘 모르겠어요.”

“무슨 꿈인데?”

“꿈에 라이켓들이 보였는데 갑자기 어디선가 검은 빛이 쏟아지더니 그 빛을 맞은 라이켓 네 마리가 그대로 쓰러졌어요. 그런데 진짜 이상했던 건… 그때 꿈에서 누가 일부러 라이켓을 죽인 거 같다는 생각이 들었는데 꿈을 깬 후에 당시의 장면도, 그때의 생각도 너무 생생했다는 거예요.”

에이브의 말을 들은 베라 부인의 얼굴이 단번에 굳어졌다.

“그게 무슨 흉측한 소리니? 에이브. 요즘 대륙에 동물 사냥꾼이 심심찮게 나타난다고는 하지만 생명을 함부로 빼앗는 건 그라비스님의 뜻을 거스르는 짓이야. 꿈에서라도 그런 생각은 함부로 하지도 마라.”

“아니 꿈이 그렇다구요. 어머니...”

베라 부인은 잠시 깊은 생각에 잠긴 듯 입을 다물었다가 나지막이 덧붙였다.

“에이브. 네 꿈 이야기 말이다. 다른 사람에게 하지 않는 게 좋겠다. 알겠니?”

“왜요?”

“글쎄! 일단 내 말대로 하렴.”

영문을 모르겠다는 표정의 에이브를 뒤로한 채, 베라 부인은 더 이상 아무 말없이 발길을 재촉했다.

온 마을은 그야말로 벌집 쑤셔 놓은 듯 시끄러웠다. 어제 오후 리페로가 셔먼 숲에 만트리 열매를 따러 들어갔다가 동물들의 사체를 발견했기 때문이다.

사체는 모두 털이 벗겨져 있었고 안쪽 살점이 도려내져 있었는데 누군가가 도구를 이용해 살점을 발라 가져간 것 같았다. 이처럼 동물이 사람의 손에 죽임을 당한 일은 아블루비 마을에서 처음 생긴, 그야말로 전무후무한 일이었다.

간혹 흉폭하게 변한 짐승의 공격이 있을 때도 있지만 그럴 때도 인간은 자신을 지키기 위해 맞설 뿐이었다. 단지 먹기 위해 인간이 동물을 취한다는 것은 조물주이신 그라비스님의 뜻을 거역하는 일이기 때문이다.

그런데 그 오랜 세월 동안의 금기가 깨진 것이다.

공터에는 이미 아블루비 마을 사람들 대부분이 모여 있었다. 베라 부인은 여자들끼리 모여 있는 곳에 슬쩍 끼어들었다.

“이게 웬 난리인지 몰라… 베라. 혹시 산속에서 그 동물들 사체 봤어?”

말 많기로 소문난 콘실리오다.

“아니요. 나도 직접 보지는 못했어요. 리페로씨가 목격한 얘기만 들었지.”

“세상에 아주 깔끔하게 살을 발랐다던데?”

콘실리오 부인이 흥분한 목소리로 말하자 사람들은 저마다 놀란 표정으로 입을 열기 시작했다.

그때, 날카로운 소리가 공터에 울려 퍼졌다.

삐——.

“자… 다들 모이셨나? 자자…잡담은 그만 하시고 여기 집중 좀 해주세요.”

마을 대표인 세피아는 공터의 커다란 바위 위로 올라서서는 손에 든 소리 증폭기를 울려 사람들의 시선을 모았다.

“이 자리에 오지 못한 분들께는 근처 사시는 분들이 내용을 꼭 좀 전달해 주시기 바랍니다. 오늘 모이시라 한 건 다들 짐작하시겠지만 어제 셔먼 숲에서 발견된 사체 때문입니다.”

마을대표가 셔먼 숲의 사건을 꺼내자 사람들은 또 다시 웅성댔다.

삐——.

“여러분… 일단 제가 말을 마칠 수 있도록 도와주시기 바랍니다. 다들 조용히 해주세요.”

증폭기의 날카로운 소리에 모두 말을 멈추고 순식간에 조용해졌다. 그렇게 모두가 주의를 집중하자 대표는 만족한 듯 미소를 지으며 말을 이었다.

“어제 리페로가 셔먼 숲에서 동물 사체를 발견한 일은 모두들 들어서 알고 계실 겁니다. 오늘은 당시 상황을 조금 더 자세히 듣고 앞으로 어떻게 해야 할 지 다 같이 논의하려 합니다. 우선 리페로에게 어제 있었던 일을 직접 들어보겠습니다.”

마을 대표가 바위에서 내려오면서 소리 증폭기를 건네자, 리페로는 머리를 긁적거리며 증폭기를 받아들고는 바위 위로 올라갔다.

“아, 아… 제가 이런 걸 써보는 건 처음이라 좀 쑥스럽군요. 하하…”

어색하게 몸을 구부려 무거운 증폭기를 받쳐 들고 있는 리페로의 모습에 사람들은 웃음을 터뜨렸다.

“제 모습이 좀 이상하더라도 양해해 주시길 부탁드립니다.”

리페로는 목소리를 가다듬으려 헛기침을 한번 하더니 말을 이었다.

“저는 어제 오후쯤 만트리 열매를 따러 셔먼 숲에 갔었습니다. 평소와는 다르게 공기가 좀 눅진하고 피비린내가 나는 것 같더라고요. 물론 그 냄새가 피비린내라는 사실은 그 동물들의 사체를 보고 난 이후에 알았지만 말입니다.”

리페로의 말에 사람들의 표정에서 웃음기가 사라졌다.

“갈색 만트리 나무들을 지나 숲 안쪽 크림 만트리 나무쪽으로 한참 걸어가는데, 중간에 만트리 나무 몇 그루가 베어져 있었습니다. 게다가 나무로 불을 피운 흔적까지 있었구요. 그런데…”

만트리 나무가 베어져 있는 데다가 불까지 피웠다는 말에 사람들이 다시 웅성대기 시작했다.

리페로는 다시 증폭기에 입을 가까이 대고 사람들에게 외쳤다.

“여러분… 제 말이 아직 다 끝나질 않았습니다. 일단 마저 들어주시죠.”

사람들의 수군거림이 잦아들자 리페로는 이어 말했다.

“물론 만트리 나무를 베어서 숲에서 불을 피웠다는 사실만 하나만으로도 어이가 없는 일이죠. 그러다 숲 전체가 홀랑 타버릴 수도 있으니까요. 하지만 그건 아무것도 아니었습니다. 불을 피운 흔적이 있는 그곳에는 그 사납다는 라이켓이 무려 네마리나 죽어 있었습니다. 심지어 죽은 라이켓 모두 털이 까맣게 그슬려 있었고… 살점 일부가 도려내져 있었습니다.”

에이브는 리페로의 말에 깜짝 놀라며 자신도 모르게 베라 부인을 바라보았다.

라이켓 네마리? 자신이 꿈에 보았던 것과 같았다.

리페로의 말을 듣던 사람들 중 한 명이 물었다.

“혹시 그 주변에 떨어져 있던 파이어 나뭇가지 때문에 불이 난 건 아닌가요?”

간혹 땅에 떨어진 파이어 나뭇가지를 지나가던 사람이 밟아서 그 마찰로 불씨가 피어오르기도 한다. 불씨가 워낙 작기 때문에 그냥 피시식… 꺼지는 경우가 대부분이지만, 가끔 주변 파이어 나뭇가지에 옮겨붙어 큰불이 나는 경우도 있었다.

“만약 그렇게 불이 났다면 라이켓 몇 마리만 죽지는 않았을 겁니다. 주변 나무는 물론이고, 미처 피하지 못한 다른 동물들까지도 불에 타 죽었겠지요. 그리고… 이건 좀 조심스러운 말이긴 한데… 털이 그을린 형태로 보았을 때, 아무래도 제가의 힘 중 소멸의 힘인 ‘데쓰칼리고’에 당한 것으로 보였습니다.”

순간 공터를 가득 메우던 웅성거림이 거짓말처럼 사라졌다.

“리페로.”

적막을 깬 것은 코페로였다.

“당신이 대체 제가의 힘에 대해 뭘 안다고 그걸 갖다 붙이는 거요? 당신이 언제 그 힘을 봤다고?”

평소에도 남의 말을 잘 무시하기로 유명한 코페로가 목소리를 높였다.

”여러분… 이런 얼토당토않은 말에 귀 기울일 거 없습니다. 난 또 뭔가 큰일이 생겼나 했네. 내 보기엔 요즘 대륙 곳곳에서 출몰한다는 동물 사냥꾼이 우리 아블루비 마을에도 지나간 게 아닌가 싶소. 그들이 해서는 안 될 일을 한다는 건 분명하지만 적어도 사람을 해친 것은 아니지 않소. 더 이상 시간 낭비하지 말고 이쯤에서 모두들 해산합시다.”

코페로의 말이 끝나기도 전에 갑자기 스페스가 바위 위로 올라갔다. 그리고는 증폭기조차 들지 않은 채 공터가 울릴 만큼 큰 목소리로 입을 열었다.

“여러분…안녕하시오. 스페스입니다. 잠시만 제 말에도 귀를 기울여 주십시오. 난 젊은 시절에 아이암 대륙과 악토리타 대륙 곳곳을 떠돌아다녔습니다. 그렇게 흘러 흘러 코리나 대륙까지 들어오게 됐고, 어찌하다 보니 여기 이 아블루비 마을에 정착하게 되었습니다. 이젠 이 아블루비 마을을 고향으로 생각하고 여기 동네 분들을 가족처럼 생각하고 살아가고 있습니다. 오랫동안 여행을 한 덕분에 나는 여러분이 보지 못하고 경험하지 못한 것들을 많이 봐 왔습니다. 제가의 힘… 여러분이 말로만 들었던 그 제가의 능력을 나는 여러 번 보았습니다. 리페로가 발견한 동물들은 모두 제가의 힘 중 소멸의 힘 즉, 데쓰칼리고에 당한 것이 맞습니다. 원하신다면, 그라비스의 이름으로 맹세할 수도 있습니다.”

스페스의 말은 엄청난 의미를 지니고 있었다. 그가 말한 제가의 힘이란 아무나 가질 수 있는 능력이 아니다. 오직 폰데라족 가운데 신 그라비스를 섬기는 사제의 혈통만이 이어받을 수 있는 특별한 권능이다. 그리고 데쓰칼리고는 파멸의 사제 인플라가 사용하는 힘이었다. 그런데… 그 힘이 이 작은 마을에 나타난 것이다.

스페스의 말은 이미 끝났지만 공터에는 무거운 침묵만이 이어졌다.

마을 대표 세피아가 다시 바위 위로 올라섰다.

“모두 크게 놀라셨을 거라 생각합니다. 저 역시 어젯밤 리페로와 스페스에게 이 이야기를 처음 들었을 때 무척이나 충격을 받았습니다. 이제는 이렇게 일어난 일에 대해 우리가 뭔가 대처를 해야 할 때입니다. 어쩌면 우리 마을에 큰 재앙이 다가오고 있는지도 모릅니다. 당분간 셔면 숲 안쪽 깊이 들어가는 것은 삼가주시고, 아이들에게도 낯선 사람을 조심하라고 당부해 주십시오. 수상한 사람이나 이상한 흔적을 발견하면 반드시 저나 리페로, 또는 스페스에게 알려주시길 바랍니다.”

세피아의 말이 끝나자 사람들은 무거운 표정으로 삼삼오오 짝을 지어 집으로 돌아갔다.

사람들과 거리가 조금 떨어지자 에이브는 어머니의 팔을 붙잡으며 호들갑스럽게 말을 꺼냈다.

“와~~~어머니. 아까 제가 꿈에서 봤다는 그거 맞죠? 어떻게 이런 일이…. 제가 정말 그 장면을 본 걸까요?”

베라 부인은 근심 어린 표정으로 에이브를 바라보더니 입가에 손가락을 가져다 댔다.

“쉿, 에이브.”

주변을 한 번 살핀 그녀가 조용히 말을 이었다.

“에이브... 언젠가는 말해주려 했는데 그 시기가 생각보다 좀 빨리 찾아온 것 같구나. 너에게 지금 길게 말하기는 어렵지만… 너는 다른 사람들과 조금 다른 부분이 있단다. 그래서 그런 꿈을 꾼거야.”

“그게 무슨 말이에요 어머니? 제가 다른 사람들과 뭐가 달라요?”

“이제 네게 능력이 생긴 걸 보니 어쩌면 데미에게도 같은 변화가 생겼을 지도 모르겠다. 나중에 모든 게 확실해지면 그때 데미와 네게 자세한 걸 말해주마. 지금은 일단 집으로 가자.”

“어머니? 뭘 말해준다는 거에요? 어머니?”

에이브는 멀어지는 어머니의 뒷모습을 바라보다 고개를 갸웃거렸다.

‘대체 나한테 무슨 일이 일어나고 있는거야!’