아카데미의 그림자

by Guinea Pig-gun

# 004. 2호 (4)

2호가 기사를 응시했다.

황제의 검.

그들 또한 2호가 속한 황제의 그림자처럼 황제 아우스페로 솔리아를 위해 움직이는 집단이다.

다만 황제를 위한다는 목적만 같을 뿐 그 외의 것은 모두 다르다고 볼 수 있다.

우선 황제의 그림자는 그저 란데에 의해 차출되어, 강제로 암살자가 되라는 사명을 부여받은 암살자들이다. 그리고 암살자라는 직업 특성상 외부에 그 정체가 드러나 있지 않으며, 황제가 내리는 더러운 임무들을 주로 수행한다.

그에 반해 황제의 검은? 그들은 조금 전 황제의 그림자에게 몰살당한 란데의 기사단처럼 황제에게 헌신하는 기사단이다. 그리고 란데가 황제의 그림자를 차출해낸 것처럼 황제의 검 또한 황제가 직접 차출하여 결성되었다.

그말은즉슨 황제의 검은 이 제국에서 가장 큰 권력을 가진 황제가 직접 물색해 차출한 인재들로 구성된 집단인 것이다. 그리고 그러한 집단에 들어가기 위해, 황제의 눈에 띄는 방법은 오직 하나뿐이다.

‘황제에게 충성할 것. 그리고…. 강할 것.’

황제의 명에 따라 검을 드는 기사. 그 강함의 궤가 타의 추종을 불허하는 기사. 그 교집합에 있는 열 명의 기사가 모여 만들어진 기사단. 그들이 바로 황제의 검이었다.

그리고 그중 하나가 황제의 명을 받아 황제의 그림자 앞에 서 있었다.

“반갑다. 마가나 베일이라 한다. 황제의 검에서 8석 기사로 임명된 사람이지.”

“….”

“기껏 인사까지 해줬는데 무안하게 아무 말도 하지 않을 거냐? 그림자들아? 나 서운해지려고 한다.”

마가나가 장난기 가득한 미소를 흘리며 말했다. 그런 그의 말에 8호가 이를 드러내고 으르렁거렸다.

“닥쳐라, 황제의 개.”

“황제의 개가 아니라, 황제의 검이다. 그래, 너는 기세가 좀 쓸만하군.”

마가나가 실실 웃으며 저를 모욕한 8호를 향해 검을 내밀었다. 자신에게 검이 겨누어지자 일순간 8호가 움찔하며 뒤로 물러났다.

마가나와 8호가 대치하는 아주 잠깐의 시간 동안 2호의 머리는 빠르게 돌아가고 있었다.

‘이길 수 있을까?’

황제의 검이 강하다는 사실은 안다. 그들의 강함이 상식을 벗어났다는 것 또한 안다. 그것은 현 제국의 상식이니까. 하지만 그것은 상식이고 소문일 뿐, 직접 눈으로 확인한 사실은 아니었다.

‘그러니까.’

무조건 진다는 가정은 굳이 할 필요가 없다.

“후우.”

2호가 저를 부축하고 있는 동료들의 손을 치우며 홀로 섰다. 곧 그가 단검을 꽉 움켜쥐며 전투태세를 갖추었다. 2호를 따라 다른 암살자들도 각자의 무기를 들고 전투 태세를 갖추었다. 저와 싸우려는 암살자들의 몸짓에 마가나가 함박웃음을 터뜨렸다.

“그래. 그래야 재미있지. 자, 한 번 덤벼 보아라, 실력 좀 보자. 그림자들아.”

“공격해!”

2호의 외침과 동시에 다섯 암살자가 마가나를 향해 돌진했다. 가장 먼저 공격의 포문을 연 것은 7호였다.

“죽어!”

7호가 독이 든 세 개의 유리병을 마가나에게 던졌다. 마가나가 등에 멘 망토로 제 몸을 감싸며 독으로부터 몸을 보호했다.

“흠, 산성독인가. 이거 비싼 건데 말이야.”

마가나가 녹아내리는 망토를 검으로 잘라내며 중얼거렸다. 그런 그의 머리 위로 10호의 대검이 떨어졌다. 동시에 아래로부터는 4호의 레이피어가 올라오며 그의 목을 향해 돌진했다.

“어림없다.”

마가나가 오른손에 쥐고 있던 검을 들어 대검을 막아냈다. 그리고 왼손으로는 4호의 레이피어를 쥐어 두 개의 공격을 한 번에 막아냈다.

그리고 발을 들어 올리며, 순식간에 제 앞에 선 10호의 배를 걷어찼다.

퍽-

“크흡!”

마가나의 발길질에 10호가 밀려났다. 속이 뒤틀리는 고통 속에서 10호가 무릎 꿇으며 속을 게워내는 동안, 마가나가 10호의 대검을 막아내던 검으로 4호의 어깨를 내리쳤다.

깡-

그리고 그 공격을 8호가 막아냈다.

“호오, 역시 쓸만하구먼.”

“크흡! 빨리 죽여라, 2호!”

8호의 외침에 마가나는 일순간 등줄기가 오싹해지는 것을 느꼈다. 곧 그의 목을 향해 무언가가 빠르게 날아오는 것이 느껴졌다. 마가나는 일순간 쥐고 있던 레이피어를 놓고, 고개를 푹 숙였다. 곧 그의 목이 있던 자리로 단검이 날카로운 궤적을 그리며 지나갔다.

마가나가 조금이라도 늦게 반응했더라면 단검은 마가나의 목을 꿰뚫었을 것이다. 그 사실을 인지한 마가나의 입가에서 일순간 미소가 사라졌다.

“쳇!”

반대로 2호가 아쉬움에 인상을 찡그리며 혀를 찼다. 그리고 마가나로부터 거리를 벌리려던 찰나, 마가나가 손을 뻗어 2호의 멱살을 움켜쥐었다.

“실력은 네가 제일 쓸만하구나. 잠깐이지만 긴장했다.”

마가나가 2호를 들어 올렸다. 그리고 곧바로 바닥에 내리꽂았다.

쾅-

“커헉!”

반항할 새도 없이 벌어진 상황에 땅에 처박힌 2호가 피를 쏟아내며 기절했다.

“2호!”

2호를 구하기 위해 달려드는 4호와 8호. 그들이 각각 레이피어와 장검을 마가나에게 들이밀었다.

“소용없다.”

마가나가 검을 휘둘러 서로 다른 궤적에서 들어오는 두 개의 공격을 단 한 번의 휘두름으로 쳐냈다. 그리고 다시 검을 휘둘러, 4호보다 가까이에 있던 8호를 베어냈다.

“큽!”

“대단하군. 그걸 반응하다니.”

마가나가 제 검과 4호를 번갈아 쳐다보며 중얼거렸다. 조금 전, 마가나는 8호를 죽일 각오로 검을 휘둘렀다. 하지만 의외로 8호는 죽지 않았다. 마가나가 거리를 잘못 재고 검을 휘두른 것일까? 아니다. 고작 그런 것 하나 할 줄 모르는 이가 황제의 검이 되었을 리가 없다.

그런 마가나의 공격에도 8호가 간신히 살아남을 수 있었던 것은, 마가나의 검이 8호에게 닿는 순간 4호가 8호의 뒷덜미를 붙잡고 낚아챘기 때문이다. 그 덕분에 8호는 마가나의 공격을 회피할 수 있었고, 이로 인해 비록 다쳤을지언정 목숨만은 건질 수 있었다.

“빚졌다, 4호.”

“여유로운 척하지 마라. 그 몸으로는 방해되니 물러나 있어라, 8호.”

저를 향해 엄지를 세우는 8호를 밀치며 4호가 앞으로 나섰다. 곧 그의 옆에 7호와 10호가 섰다.

“간다.”

4호가 앞장섰다. 4호를 7호와 10호가 지원했다. 그렇게 저를 향해 쏟아지는 공격을 응시하며, 마가나의 입가에 미소가 번졌다.

“죽어라!”

4호가 소리쳤다. 하지만 그뿐이었다.

잠시 후.

쾅-

“커헉!”

4호가 날아가며 벽에 등을 부딪쳤다. 7호는 이미 전신에 검상을 입은 채 피를 흘리며 무릎을 꿇고 있었고, 10호는 마가나의 손아귀에 머리를 붙잡힌 채 신음을 내뱉고 있었다.

“고작 이것뿐이냐. 그림자들아.”

황제의 그림자와 황제의 검, 황제를 위해 일한다는 목적 자체는 같으나, 실력은 같지 않았다. 아니, 같지 않은 것을 넘어 엄청난 차이가 존재했다.

열 명의 기사 중 마가나는 8석 기사이다. 그 말은 즉, 황제의 검에서 마가나는 8번째로 강한 기사라는 의미이다. 실력으로는 황제의 검 안에서 낮은 서열에 불과하지만, 그렇다고 감히 황제의 그림자에게 목이 베일 정도의 실력은 결코 아니었다.

그리고 그 사실은 현재 그를 상대하고 있는 암살자들이 누구보다 뼈저리게 체감하고 있었다. 4호, 7호, 8호, 10호가 이를 갈며 마가나를 노려보았다. 하지만 그뿐이었다. 분하지만 그들이 할 수 있는 것은 제 분노를 티 내는 것. 그 외는 할 수 있는 게 없었다.

‘이렇게 끝나는 건가.’

7호의 손끝이 떨렸다. 7년을 버텼다. 백 명 중에 살아남았다. 그런데 그 방의 문밖으로 나온 지 고작 십여 분 만에, 이렇게 끝나는 것인가.

10호의 눈가에서 눈물이 비어져 나왔다. 아파서가 아니었다. 분해서였다. 그런 10호를 내려다보며 마가나가 혀를 쯧, 하고 찼다.

“울긴. 그래도 꽤 재미있었다. 특히 아까 그 녀석. 아깝게 됐어.”

그런데 그때였다.

“…마가나!”

“아, 거참. 성격 진짜 급하시네. 왜요, 왜.”

저를 부르는 란데의 목소리에 마가나가 짜증 난다는 듯 신경질적으로 대답하며 뒤로 돌아 란데를 응시했다. 그리고 일순간 마가나가 흠칫했다.

혼자 있어야 할 란데는 혼자가 아니었다. 그의 등 뒤에는 어둠이 가득했다. 어둠 속에서는 두 개의 손이 뻗어 나와 있었고, 란데는 그 검은 손에 붙잡혀 있었다.

두 개의 손 중 한 손은 란데의 머리채를 움켜쥐고 있었고, 다른 한 손은 란데의 목덜미에 단검을 대고 있었다.

상황을 파악한 마가나가 한숨을 내쉬었다.

“하, 거 참. 언제 깼었냐?”

분명히 기절시켰다. 손끝에 전해지던 감각으로 확신했다. 갈비뼈 몇 대는 나갔을 테고, 적어도 한동안은 눈을 뜨지 못할 일격이었다.

그런데 놈은 일어났다. 그리고 셋을 상대하는 그 짧은 사이, 기척 하나 없이 전장을 가로질러 란데의 등 뒤까지 파고들었다. 황제의 검인 자신의 감각에조차 걸리지 않고.

마가나의 등줄기를 타고 오랜만에 서늘한 무언가가 흘러내렸다.

마가나가 조금 전, 자신이 기절시킨 2호가 있던 자리를 응시했다. 땅이 음푹 파여있는 자리. 그곳에서 기절 중이던 2호는 그 자리에 있지 않았다. 마가나가 고개를 들어 다시 란데의 뒤편에 가득한 어둠을 응시했다. 그곳에는 두 개의 안광을 번뜩이며 저를 노려보는 2호가 있었다.

“나는 안 되니 공작님을 노리겠다 이거냐? 명예를 모르는 암살자답구나.”

“닥쳐라. 그리고 움직이지 말아라. 란데의 목이 날아가는 걸 보고 싶지 않다면.”

란데의 목에 닿아있는 2호의 단검을 타고 선혈이 한 줄기 흘러내렸다. 마가나가 골치 아프다는 듯 2호를 응시했다.

‘…제압할 수 있을까?’

물론 가능하다. 다만 한 가지 전제조건이 따른다.

‘제압하면…. 란데는 죽겠지.’

2호는 지금 아주 약간의 움직임만으로 란데의 목을 그어 그에게 죽음을 선사할 수 있다. 그리고 마가나가 아무리 빠르게 움직여도, 란데의 목숨을 지켜내며 2호를 제압할 수는 없었다.

‘그냥 죽도록 내버려 두면?’

마가나는 란데 공작을 그렇게 좋아하지 않는다. 하지만 아무리 좋아하지 않는다고 하더라도 그는 제 주군인 황제가 총애하는 제국의 이인자다. 그런 그를 이렇게 죽게 내버려 두면 분명 마가나는 황제의 분노를 사게 될 것이고, 그렇다면 제아무리 강한 그라도 무사할 수는 없었다.

‘그건 명령에 실패해도 마찬가지긴 하지…. 명령에 실패하면 책임을 물어야 하니까….’

마가나가 란데를 빤히 쳐다봤다. 제 목숨이 중요한 란데는 마치 살려달라고 간청하듯 마가나를 뚫어지라 쳐다보고 있었다.

‘저 정도면 내가 책임을 질 리는 없겠군.’

아무리 임무에 실패했어도 란데를 구하기 위해서였다고 한다면 면죄부를 얻을 수 있다. 판단을 마친 마가나가 고개를 끄덕인 후 손에 쥐고 있던 10호의 머리를 놓아주었다.

“그래, 내가 졌다. 란데 공작님을 풀어줘라.”

“동료들이 먼저다.”

“그래라. 야, 어서 가라.”

마가나의 말에도 암살자들은 움직이지 못했다. 그들은 마가나와 2호를 번갈아 쳐다보며 어찌할 바를 모르고 있었다.

망설이는 암살자들에게 2호가 소리쳤다.

“나는 상관하지 말고 어서 가라!”

“2호….”

암살자들이 2호를 응시했다. 이윽고 암살자들은 서로를 응시하다가, 결심한 듯 하나씩 어둠 속으로 녹아들었다.

마가나가 어둠 속에서 희미하게 들려오는 네 암살자의 발소리를 들으며, 2호를 응시했다.

“너는 안 가냐?”

“내가 이대로 가면…. 네가 놓아줄 리가 없다.”

2호가 마가나를 노려보며 말했다.

“그러면 일평생 그러고 있게?”

“그래야 한다면.”

“거 참, 골치 아픈 놈이네.”

마가나가 짜증이 난다는 듯 인상을 찡그리며 뒤통수를 긁적였다. 잠시 생각에 잠긴 마가나가 이내 생각을 마치고 다시 입을 열었다.

“이렇게 하자. 그래도 시간이 좀 지났는데, 네 동료는 꽤 도망갔을 테지. 너도 란데 공작님을 풀어주고 도망가라. 그러면 내가 너희한테 5분을 주마.”

마가나가 손을 쫙 펼쳐 손바닥을 보이며 말했다. 2호가 잠시 마가나의 손바닥을 쳐다보다가, 다시 마가나와 눈을 맞췄다.

“5분?”

“그래, 5분. 정확히 5분 뒤에 추격할 테니까, 너는 공작님을 놓아줘라.”

“내가…. 너를 어떻게 믿지?”

“이 자식 봐라? 이래 봬도 나 기사야.”

마가나가 제 가슴팍에 새겨진 태양의 문양을 쾅쾅 치며 말했다.

“기사는 신의를 지킨다. 상대가 아무리 너 같은 녀석이 상대라도 말이야.”

“….”

2호가 마가나를 노려보았다. 그 또한 알고 있다.

‘기사도라고 하던가.’

기사는 단순히 무력이 강하다고 되는 인물이 아니다. 기사란 자고로 신의가 있고, 그것을 지키는 기사도를 잊지 않고 실천해야 비로소 기사가 될 수 있다.

2호의 눈앞에 있는 마가나 또한 마찬가지였다. 비록 적대하는 처지지만, 기사로서 자신이 한 말을 주워 담거나 어기지 않는다. 그것이 기사도니까.

2호가 란데의 머리채를 쥔 손에서 조금씩 힘을 풀었다. 동시에 란데의 몸이 앞으로 조금씩 기울어졌다.

이윽고 2호가 란데를 완전히 풀어주며 그를 걷어찼다. 황제의 오른팔이자 제국의 2인자, 베인 공작가의 란데 베인 공작이 볼품없이 넘어지며 땅바닥을 굴렀다.

“….”

2호가 마가나를 노려보았다. 마가나는 쓰러진 란데를 내려다보며 피식 웃은 뒤 다시 2호를 노려봤다.

“뭐해? 시간 간다.”

“…. 약속은 지킬 거라 믿는다.”

“거 참, 믿으라니까.”

2호가 마가나에게서 눈을 떼지 않은 채 천천히 뒷걸음질 쳤다. 이윽고 2호는 어둠 속에 완전히 녹아들며 자취를 감추었다. 소음이 가득했던 주변에는 기사와 시종의 시체와, 란데와 마가나 두 사람만이 남았다.

“…마가나 경.”

바닥에 엎어져 있던 란데가 비틀거리며 몸을 일으켰다. 목덜미에 그어진 얕은 상처에서 피가 배어 나오고 있었다. 그가 이를 갈며 마가나를 노려보았다.

“어찌 놓아준 것이오. 저것들이 살아서 입을 놀리기라도 하면….”

“공작님 목숨값이었습니다. 불만이시면 지금이라도 저 녀석한테 목을 다시 내미시든가요.”

란데의 입이 다물어졌다. 마가나는 하품을 늘어지게 하며 2호가 사라진 어둠을 바라보았다.

“걱정 마십쇼. 5분입니다. 딱 5분.”

마가나가 손가락을 하나씩 접기 시작했다. 그의 입가에는 다시금 장난기 어린 미소가 걸려 있었다. 사냥감이 도망칠수록 사냥은 즐거워지는 법이었다.