에이브 연대기 1: 폰데라의 탑

von 바이나무

“에이브 대체 어디 있는 거야? 에이씨. 찾기만 해봐. 아주 죽었어.”

데미는 더위 때문인지 화가 나서인지 얼굴을 벌겋게 붉힌 채 씩씩거리며 소리를 질렀다. 집 근처에 있을 만한 곳은 다 뒤졌으나 에이브가 어딜 갔는지 도무지 찾을 수가 없었다.

“에이브! 에이브!”

에이브가 시킨 일을 제대로 하고 있는 건지 확인하고 오라는 엄마의 성화에 벌써 집 주변을 몇 바퀴나 돌았지만 에이브는 온데 간데 없었다. 지친 데미는 짜증이 치밀어 혼자 버럭 소리를 질렀다.

“에이브, 넌 진짜 죽었어.”

순간, 뒤쪽 풀숲에서 바스락 소리가 났다.

“에이브?”

데미는 그가 달아나지 못하게 막으려 잽싸게 팔을 벌리며 뒤를 돌아봤다. 하지만 그 자리에는 덩치가 산 만한 남자가 한 손에 레퍼의 귀를 잡고 엉거주춤 놀란 표정으로 서 있었다.

“으아악… 뭐에요. 당신?”

“아…난…”

마치 괴물이라도 본 듯한 소녀의 비명에 남자도 무척이나 당황한 기색이다. 데미는 낯선 사람이라서 놀란 것도 있지만 무엇보다 그 남자의 거대한 덩치에 더욱더 놀랐다.

사람의 두 배는 되어 보이는 커다란 키와 우람한 몸집, 그리고 낯선 은빛 머리카락. 자세히 보면 커다랗고 처진 눈에 순박한 얼굴이었지만 수염에 가려 그런 걸 알아채기도 전에 위협감이 먼저 밀려왔다.

게다가 며칠 전 셔먼 숲에서 동물들의 사체가 발견된 뒤부터 마을에는 흉흉한 소문이 돌고 있었다. 낯선 사람을 만나면 조심하라는 어른들의 당부도 귀가 따갑도록 들은 터였다. 아침에도 낯선 이를 조심하라고 몇 번씩이나 당부하던 엄마의 말이 떠오르자 데미는 즉시 경계 태세에 돌입했다.

“가까이 오지 말아요. 여기 바로 뒤가 우리 집이에요. 한 걸음만 더 오면 소리 지를 거예요”

“아니 그게 아니고…”

남자가 데미 쪽으로 다가오려고 한발짝 떼자 그녀는 뒷걸음질을 쳤다.

“당신, 한 걸음만 더 떼면 진짜 소리 지를 거예요!”

“아니 꼬마 아가씨. 난 그냥 이곳을 지나가는 길인데 대체 왜…”

데미가 다시 뒤로 물러서는 순간, 발밑에서 무언가 물컹한 것이 밟혔다.

“악~~으악~”

“엄마야~”

밟힌 무언가가 비명을 질렀고, 그 소리에 놀란 데미도 덩달아 고함을 질렀다. 둘의 고함 소리에 놀란 덩치 큰 남자는 데미쪽으로 재빠르게 다가왔다.

“우쒸… 데미!! 뒤 좀 보고 다니란 말이야!!!”

어디서 많이 듣던 호통 소리에 데미는 소리를 지르다 말고 아래를 내려보았다. 거기엔 밟힌 한쪽 어깨가 아픈 듯 손으로 만지며 얼굴을 찡그리고 앉아 있는 에이브가 있었다.

“야! 너 왜 여기 있는 거야? 내가 좀 전까지 널 얼마나 찾았는데!!”

그때 남자가 조심스럽게 물었다.

“꼬마 아가씨, 괜찮아요?”

“아악~”

데미는 화들짝 놀라며 다시 뒤로 물러섰다.

“언제 다가온 거야? 이 치한!!”

그 소리를 들은 에이브는 벌떡 일어나 덩치 큰 남자를 노려봤다.

“뭐라고? 치한이라고?”

치한이라 불린 자의 엄청난 몸집에 위협감을 느낀 에이브는 옆에 있던 돌멩이를 하나 집어 들었다.

“야! 너 데미한테 무슨 짓을 한 거야? 이런…씨… 가까이 오기만 해봐. 오늘 내 손에 죽을 줄 알아!”

치한이라고 불린 남자는 멍한 눈으로 에이브를 바라보았다. 정확히 말하자면 그는 에이브의 머리칼을 보고 있었다. 은색 머리카락. 남자의 시선이 잠시 그곳에 머물렀다.

“아. 아냐… 난 그냥 지나가던 사람이라구. 이 여자애한테 아무 짓도 안 했어.”

남자는 서너 걸음 뒤로 물러서며 억울한 표정을 지었다.

“진짜야?”

에이브는 여전히 돌멩이를 든 채 데미를 돌아봤다.

“야… 데미. 네가 말해봐. 이 블래백 같은 사람이 너한테 아무 짓도 안 한 게 확실해?”

“어? 아니 이 사람이 무슨 짓을 한 건 아닌데…”

갑자기 말끝을 흐리는 데미의 태도에 에이브는 다시 한번 되물었다.

“야! 확실히 말해… 이 블래백이 아무 짓도 안한 게 맞냐구?”

아까보다 작아진 목소리로 데미가 말했다.

“뭘 한 건 아니지만 이렇게 무섭게 생긴 덩치 큰 남자가 나같이 예쁜 소녀에게 다가오면 내가 얼마나 놀라겠어?”

에이브는 어이없다는 듯 데미를 바라보았다.

“예쁜 소녀?”

“왜? 뭐?”

“야! 데미! 내가 소리를 안 지를래야 안 지를 수가 없다. 여기 예쁜 소녀가 어딨냐?”

‘“이쒸~. 넌 눈이 제대로 달린 게 맞냐? 세상에 나같이 예쁘게 생긴 애가 이 동네에 또 있냐고? 이 대륙, 아니 이 행성을 다 뒤져봐라! 나보다 예쁜 애가 나오나.”

에이브는 한심스러운 눈으로 데미를 쳐다보았다.

“맞아. 너처럼 예쁜 애는 없지.”

데미의 표정이 금세 밝아졌다.

“그렇지?”

“세상에 너!처!럼! 예쁘기가 쉽냐? 너!처!럼! 생긴 애가 또 있겠냐고.”

에이브가 데미를 보며 혀를 찼다.

“천만다행이야. 우리 동네 여자들이 다 너!처!럼! 예쁜 게 아니라서 말이야.”

자신을 놀리는 에이브의 말에 흥분한 데미의 얼굴은 완전히 빨갛게 달아올랐다.

“에이브. 니가 지금 그렇게 말한다 이거지? 두고 봐. 너 오늘 해야 할 일들을 다 팽개치고 여기서 이렇게 퍼질러 자고 있었다는 사실을 엄마한테 전부 이르고 말테니!”

데미의 분노에 찬 말이 끝나기가 무섭게 에이브의 표정이 싹 바뀌었다.

그리고는 입가에 살포시 미소를 머금었다.

“데미. 사랑스러운 내 여동생… 넌 언제부터 그렇게 예뻤던 거니? 어머니 뱃속에서부터? 아… 너의 완벽함이란! 이 대륙에 아니 우리 행성에서 너의 미모는 최강이야…”

“크흠…”

두 남매의 말도 안 되는 소리를 듣고 있던 덩치 큰 남자는 어색하게 헛기침을 했다.

“저기… 난 그럼 이만 내 갈 길을 가려고 하는데…”

순간 두 남매는 잊고 있었던 덩치를 향해 싸늘한 눈초리를 보냈다.

그러다 데미의 시선이 남자의 손에 들린 레퍼에 멈췄다.

“에이브… 근데 저 남자 손에 들려있는 저 레퍼 말야. 왠지 그레임씨 레퍼 농장에 있는 애들이랑 비슷하지 않냐?”

에이브도 남자의 손을 바라보았다.

“그러네. 당신, 그 레퍼 어디서 난 거야?”

난데없는 레퍼 공격에 남자는 어이가 없는 듯 웃었다.

“이건 집에서 기르는 래퍼가 아니라 야생 레퍼야.”

“래퍼가 다 똑같은 래퍼지. 무슨?”

“사람들 눈에는 그렇게 보이겠지만 사실 레퍼도 다 조금씩 다르게 생겼거든. 이 레퍼가 다른 야생 레퍼들과 좀 다르게 변이된 면이 보여서 확인해 보려고 잡은 거라구.”

“이 레퍼가 야생레퍼와 다르다고? 겉으로 보기엔 다 똑같은데 그걸 어떻게 알아? 내 보기엔 그레임씨 농장에서 한 마리 슬쩍 하다가 우리한테 딱 걸린 거 같은데?”

“맞아 맞아. 변이됐네 어쨌네 하면서 우릴 슬쩍 속여넘기려는 건가 본데? 어이 블래백씨… 우리 그렇게 호락호락한 남매 아니거든요? 어디서 이런 거짓말을 하는 거야?”

남자는 허허 웃으며 레퍼를 들어 보였다.

“자 여길 봐바. 우리가 보통 키우는 레퍼는 귀 주변이 파랗잖아. 반면 야생 레퍼는 귀 주변이 초록색이라구… 근데 이 레퍼는 초록색에 약간 붉은 반점이 있어. 게다가 꼬리 부분이 다른 야생레퍼에 비해 유난히 긴 편이지.”

에이브와 데미가 동시에 레퍼 쪽으로 얼굴을 들이밀었다.

“그러네.”

“정말 빨간 게 있긴 하다.”

남자가 고개를 끄덕였다.

“단순한 변이일 수도 있지만, 병이 퍼지고 있다는 신호일 수도 있어.”

“병이요?”

“그래. 어느 쪽이든 레퍼 무리의 균형이 깨질 수 있지. 한 종의 균형이 깨지면 그걸로 끝나는 게 아니야. 레퍼와 관계된 다른 종의 조화에도 영향을 미칠 수 있으니까.”

어느샌가 그 남자의 얘기에 빠져서 두 남매는 레퍼 귀가 원래 파란 색이었니 어쩌니 하며 의견을 주고받는 데 여념이 없었다. 잠시 그 모습을 보던 남자는 레퍼의 귀를 고쳐 잡았다.

“자… 두 남매분… 잠시지만 즐거웠네. 난 이제 갈 길이 바빠서 이만 실례해야겠어. 아 그리고 거기 꼬마 남자… 나랑 또 만날 기회가 있을 거 같은데? 모쪼록 그게 곧 이길 바라겠어. 하하”

“잠깐만요. 그게 무슨….”

남자는 이미 몸을 돌려 반대쪽 길로 걸어가고 있었다.

멀어지는 그의 뒷모습을 바라보던 데미가 고개를 갸웃했다.

“근데 에이브… 저 사람은 레퍼를 어떻게 저렇게 잘 알지? 레퍼가 병이 있다면 자기가 고칠 수 있다는 말인가? 게다가 널 또 만날 거라니 이건 뭔 말이야?”

데미가 에이브의 머리카락을 힐끗 바라보더니 덧붙였다.

“허기야 너도 저 블래백처럼 은발에 못생겼으니 동지애를 가질 만도 하겠어. 그치?”

타격을 전혀 받지 않은 에이브는 머리를 긁적이며 뒤로 돌아섰다.

“나랑 비슷한 머리색은 처음인데, 뭘까? 나 같은 흔치않은 머리색을 가진 존재라니… 근데 레퍼 얘기는 신기하다. 난 야생 레퍼 귀가 초록색이라는 것두 처음 알았구만… 거 참 궁금한데?”

에이브는 뭔가 떠오른 듯 눈을 반짝이며 말했다.

“데미. 이쁘구 착한 내 동새~앵…어머니한테는 내가 지금 시킨 일을 하느라 정신이 없다고 네가 대신 말 좀 잘해줘. 알았지? 너만 믿는다. 이쁘~은 동생아~”

그리고는 슬그머니 몸을 돌렸다.

“그럼 그레임씨 댁에 가서 레퍼 귀나 한번 조사해 볼까나~”

양팔을 흔들며 휘적휘적 걷던 에이브의 머리가 순간 뒤로 확 젖혀졌다.

“아!아!아! 뭐하는 거야 데미? 아프잖아.”

걸어가는 에이브의 머리카락을 낚아챈 데미는 고소하다는 듯 씩 웃었다.

“혼자 궁시렁 거리더니 갑자기 어딜 가셔? 오늘 시킨 일을 한 가지도 안 한 주제에. 자!! 지금 가서 내 몫까지 일을 다 해놓으실래요? 아님 엄마한테 네가 일하러 간 게 아니라 지금껏 풀밭에서 퍼 자고 있다는 사실을 고해바칠까?”

데미가 그렇게 열심히 에이브를 찾는 데는 다 이유가 있었던 것이다.

에이브는 세상에서 가장 가련한 표정으로 데미를 바라보았다.

“데미님… 하실 일은 하시고 저는 제 일만 하면 안…”

“안 되겠네. 엄마한테 가자!”

데미가 다시 에이브의 머리카락을 낚아채려고 손을 뻗자 에이브는 황급히 뒤로 물러났다.

“헤헤 데미… 왜 그래… 지금 일하러 가잖아. 오늘 네가 해야 할 일이 아마 만트리 열매를 따오는 거였지? 아~ 그것부터 빨리 해치워야겠구나 하하하.”

에이브는 눈은 웃지 않고 입만 웃는 기괴한 표정을 지으며 숲 쪽으로 뒷걸음질을 쳤다.

“빨리 가지 않으면 일 다 끝내기도 전에 해가 질거야. 에이브. 엄마가 아침에 음식 만들 불쏘시개가 하나도 없다고 파이어 가지를 네 키만큼 구해오라고 한 것도 잊지 않았겠지?”

데미는 에이브를 보며 해맑게 웃어보였다.

“오늘 먹을 만큼의 만트리 가루는 내가 이미 엄마 가져다드렸으니까 파이어 가지만 얼릉 구해와. 내일부터 하루도 빼지 말고 내 몫으로 할당된 만트리 열매를 구해 오는 것도 잊지 말고~ 한 달 치만 만들어 놓는다면 완전히 비밀로 해줄게.”

그렇게 지 할 말만 하고 가뿐한 걸음으로 폴짝폴짝 신난 듯이 박자를 맞추어 집 쪽으로 뛰어 가버렸다.

“하…한 달 치라고? 아 데미…너 너무하는 거 아니냐? 넌 그럼 앞으로 한 달 동안 놀겠다는 거잖아… 야 데미 거기서! 데미~데미~”

에이브는 몇 걸음 뒤쫓다가 결국 멈춰 섰다.

“쳇. 하필이면 여기서 재수 없게 걸려가지구 이 고생을 해야 한담. 얄미운 기집애.”

얼굴을 찡그린 채 투덜거리면서도 에이브 발걸음은 어느새 숲을 향하고 있었다.

“아… 젠장 이걸 다 언제 하냐구~~~~~”

에이브의 절망 어린 외침이 공터에 길게 울려 퍼졌다.

어느새 해는 서쪽으로 기울고 공터는 어느새 어스름으로 물들고 있었다.