에이브 연대기 1: 폰데라의 탑

von 바이나무

에이브는 셔먼 숲 쪽을 몇 번이나 돌아보다 다시 바닷가를 향해 걸음을 옮겼다. 공터를 지나 한참을 내려가자 푸른 바다가 눈앞에 펼쳐졌다.

소금 루스로 가려면 오른쪽 길로 돌아가야 했다. 에이브는 귀찮은 표정으로 기슭 아래를 내려다보았다. 경사가 꽤 가팔랐다. 비가 오는 날이면 마을의 날쌘 사내아이들이 이곳을 미끄럼틀처럼 타고 내려가곤 했지만, 오늘은 흙이 바싹 말라 있어 내려가기가 쉽지 않아 보였다.

하지만 10년이 넘도록 이곳에서 자란 에이브에게 이 정도 경사는 ‘파이어 나무에 불 붙이기’만큼 쉬운 일이었다. 에이브는 기슭을 단숨에 미끄러져 내려가다가 기슭 중간부터 속도가 붙자 다다다닥 발을 굴려 아래까지 뛰어내렸다.

바닷가에 도착하자 온몸이 땀으로 끈적거렸다. 당장이라도 바닷물에 뛰어들어 몸을 식히고 싶었지만 어머니의 심부름을 빨리 마치는 편이 신상에 좋을 것 같아 아쉬운 눈으로 바다를 한번 바라본 뒤 소금 루스로 향했다.

아블루비 마을은 바닷가에 위치해있다는 지리적인 이점을 이용해서 오래전부터 소금 루스를 운영해 왔다. 마을 사람들 대부분은 이곳에서 소금을 만들거나 운반하는 일을 하며 생계를 이어가고 있었다.

소금은 계절에 따라 맛이 조금씩 다르다. 꽃이 많이 피는 계절인 플라바나 추위가 기승을 부리는 나이거에 비해 지금처럼 뜨거운 계절인 로세아에 만든 소금이 부드럽고 쓴맛이 없어 가장 인기가 있다.

소금은 바닷물을 가둬 말린 후 깨끗한 물로 세 네번 이상 정제해서 만들어진다. 보통 몇 파트로 나뉘어져 진행되는데 한 파트당 서너 명이 같이 맡아서 만든다. 소금 루스 옆, 바닷물을 가둬 놓은 소금 연못에는 몇 명의 남자들이 연못을 좀 더 넓히는 작업에 한창이었다.

에이브가 소금 루스 안으로 들어가자 정제된 소금을 커다란 통에 넣어 열심히 볶고 있는 메르 부인이 보였다.

“메르 아줌마. 안녕하세요.”

“어? 에이브 왔구나. 웬일이야? 오늘도 일하러 왔니?”

“아뇨. 어머니가 소금을 좀 사 오라고 하셔서요.”

“아 그래? 이쪽으로 오렴. 마침 오늘 아침에 만든 소금이 있어. 맛이 아주 부드러울 거야. 음… 여기… 받아라. 좀 많이 담았으니 만트리 스프에 넣어서 먹어보렴~”

메르 부인이 봉지를 건네자 에이브는 두 손으로 받아 들었다.

“감사합니다. 돈은 어머니께서 한꺼번에 치르실 거예요. 그럼 이만 가볼게요 메르 아줌마.”

인사를 마치고 돌아서려던 에이브의 귀에 마침 밖에서 들어오던 스페스와 코페로의 목소리가 들려왔다.

“거 참 이상하단 말이야. 카우텔라가 저렇게 떼 지어 날아가는 건 내 평생에 처음 본다니깐…”

“저기… 코페로. 카우텔라가 아까 어느 방향으로 날아갔다고 했지? 악토리타 대륙 쪽이라고 했나?”

“음…뭐 오라 산맥 쪽으로 방향을 잡았으니 악토리타라고 해도 무방하지. 그런데 스페스. 자넨 여러 대륙을 다녔으니 알 거 아닌가? 카우텔라가 저렇게 떼지어 가는 걸 본 적이 있나?”

스페스는 잠시 과거를 기억해 내려는 듯 미간을 찌뿌리더니 천천히 입을 열었다.

“몇 년 전 아이암 대륙에서 여행을 할 때였어. 당시 니비어스국은 얼음과 눈으로 덮여서 여간 추운 게 아니었어. 너무 추워서 따뜻한 남쪽에 있는 포르투나비국을 향해 출발했지. 그런데 국경으로 가는 길에서 이상한 광경을 보았어. 그리다거 마을 사람들이 떼 지어서 서쪽으로 이동하고 있더라구. 마을 사람들이 서쪽으로 국경까지 넘으면서 이동하려 하다니 그건 너무 이상한 일이잖은가? 자국 내 이동도 아닌 타국으로 모두 이동 중이라니.”

“마을 전체가 말인가?”

“그래. 너무 이상해서 이유를 물었지. 그랬더니 마을 수장이 이렇게 말하더군.”

‘당신은 아이암 대륙의 사람이 아니군요? 카우텔라는 위험을 경고하는 새입니다. 며칠 전 카우텔라 떼가 남쪽 산맥을 넘어가는 것을 마을 사람들이 모두 보았습니다. 카우텔라가 큰 재앙이 발생할 거라는 걸 알려준 거죠. 우린 바로 그날 모두 짐을 싸서 도망가는 길입니다. 당신도 포르투나비국으로 가는 길이라면 여기서 발걸음을 멈추시는 게 목숨을 구하는 길일 겁니다.’

“그래서 마을을 버리고 도망갔다고?”

“그렇다네. 아무튼 난 그 말을 전부 믿지는 않았네. 그래서 포르투나비국으로 한참을 더 들어갔지. 그런데 국경 근처에서…. 난 거의 까무러칠 뻔했네.”

“아니 왜요? 포르투나비국에 무슨 일이 있었나요?”

어느새 얘기에 푹 빠진 에이브가 스페스의 말이 끊어지기가 무섭게 묻자 스페스는 흘끗 그를 보더니 말을 이었다.

“내가 포르투나비국 경계선에 닿기 며칠 전 산사태가 나서, 산 아래 있던 마을 전체가 완전히 매몰됐다고 하더라고. 경비병이 지금은 포르투나비국으로 들어갈 수 없다며 날 막아서더군. 그래서 혹시 그 매몰된 마을이 그리다거 마을이 맞냐고 물었더니 경비병은 어디서 그 얘기를 들었냐며 깜짝 놀라더군. 아무튼 그리다거 마을 사람들이 미리 도망친 건 정말 천만 다행한 일이었어. 마을 하나가 통째로 묻혀버려 없어졌다고 하니 거기에 남아 있었다면 어찌 됐겠나. 난 그때부터 카우텔라의 이동을 유심히 보는 버릇이 생겼다네. 그런데 자네가 방금 나한테 카우텔라가 떼 지어 날아가는 걸 봤다고 하지 않았나. 그러니 왠지 심상치 않은 거지.”

에이브는 스페스의 말에 고개를 끄덕이며 거들었다.

“저도 아까 공터에서 내려오는 길에 다람쥐 수십 마리가 떼 지어 셔먼 숲 쪽으로 가는 걸 봤어요. 엄청 크게 울면서요.”

에이브의 말을 듣고나서 스페스는 뭔가를 깊이 생각하는지 잠시 말이 없었다.

“에끼… 이보게 겨우 짐승이나 새 몇 마리가 날아갔다고 재앙이 온다면 우리 마을은 벌써 수십 번도 더 망했겠네. 아이암 대륙에서는 마침맞게 카우텔라와 산사태가 맞아떨어진 게지. 쓸데없는 소리 그만하고 어서 들어가 밥이나 먹자구.”

코페로는 스페스의 등을 툭 치고는 안으로 들어갔다. 그러나 스페스는 움직이지 않고 뭔가 골똘히 생각하는 듯 한참을 서있더니, 이내 밖으로 발걸음을 돌렸다.

“나 세피아의 집에 좀 들렀다 오겠네. 자네 먼저 먹고 있게.”

돌아서 나가는 스페스에게 에이브는 같이 가자며 바짝 따라붙었다.

“스페스 아저씨, 무슨 생각하시는 거예요? 혹시 진짜 우리 마을에 무슨 일이 생길 거라고 생각하시는 거예요?”

“글쎄다. 어쩌면 뭔가 큰 일이 일어날 징조일지도 모르지. 난 좀 볼일이 있으니 넌 어서 집으로 가거라. 그리고 절대로 이 이야기를 여기저기 떠벌리고 다니면 안된다. 알았지?”

“저도 같이 가면 안 되나요? 어차피 실 가게로 심부름도 가야 하거든요.”

에이브를 바라보는 스페스의 표정이 단호해졌다.

“에이브 이 일은 어쩌면 내가 생각하는 것보다 큰 일일지도 몰라. 혹시 이따 마을 사람들을 소집해야 할지도 모르니 얼른 심부름을 마치고 집에 가 있도록 해라.”

에이브는 급하게 걸어가는 스페스의 뒷모습을 바라보다가 이 이야기를 얼른 베라 부인에게 전해야겠다는 생각이 들았다. 하지만 그보다 무슨 일이 벌어지는 건지 알고 싶은 호기심이 더 컸다.

결국 에이브는 스페스를 향해 달려갔다.

“스페스 아저씨! 같이 가요!”