왕관 없는 왕비

von 백야01

제4화. 식어 버린 마음

국왕과의 대화는 한 시간이 조금 넘어서야 끝났다. 랜달은 일주일 뒤 북부로 떠나는 배에 오를 예정이었고, 그때까지 처리해야 할 중요한 일들이 산더미처럼 쌓여 있었다. 그러나 지금 그에게 가장 절실한 것은 다른 무엇도 아닌 숙면이었다. 뜬 눈으로 지새운 밤의 대가는 생각보다 혹독했다. 눈꺼풀은 자꾸만 감겼고, 관자놀이에서는 둔탁한 통증이 맥박에 맞춰 울렸다. 온몸이 나른하게 쑤셨으며, 조금만 긴장을 풀어도 그 자리에서 쓰러져 잠들 것 같았다. 게다가 배까지 고팠다. 전날 점심 이후로 아무것도 먹지 못했으니 그럴 만도 했다.

“고마워! 정말 고맙다, 형제. 이 은혜를 어떻게 갚아야 할지 모르겠어.”

윌의 목소리가 가늘게 떨렸다. 랜달이 정말로 아버지를 설득했다는 사실이 아직도 믿기지 않는 모양이었다. 그는 놀라움과 안도감이 뒤섞인 얼굴로 랜달을 바라보고 있었다.

“조안 나와 결혼하면 그걸로 충분히 갚는 셈이지. 하지만 내가 다인 왕의 조카딸과 혼인식을 올리기 전까지는 절대로 아버지께 네 결혼 이야기를 꺼내지 마. 괜히 서둘렀다가는 아버지께서 당장 너를 북부로 보내 공녀의 품에 안겨 버리실 테니까. 자세한 이야기는 나중에 하고, 지금은 좀 쉬어야겠어.”

랜달은 윌과 헤어진 뒤 자기 처소로 향했다. 시녀에게 아침 식사를 가져오라고 지시하고 방문을 닫은 다음, 그대로 벽에 등을 기댔다. 커다란 창문으로 들어온 밝은 햇볕이 방 안을 환하게 비추고 있었다. 그는 발밑에 깔린 털이 긴 푹신한 양탄자를 밟으며 커다란 벽난로 맞은편의 소파로 걸어갔다. 그러고는 장화도 벗지 않은 채 얼굴부터 쿠션에 파묻고 털썩 엎드렸다. 왕족다운 품위라고는 찾아볼 수 없는 자세였지만, 지금은 그런 것까지 신경 쓸 기력이 없었다.

벽난로에서는 장작이 타들어 가며 나지막한 소리를 냈다. 간간이 들리는 부드러운 타닥거림을 듣고 있자니 온몸의 긴장이 서서히 풀렸다. 랜달은 따뜻하고 나른한 졸음 속으로 천천히 가라앉았다. 이대로 몇 시간이고 잠들 수 있을 것 같았다. 그러나 눈을 감은 지 얼마 지나지 않아 누군가 방문을 두드렸다.

“각하, 아침 식사를 가져 왔습니다.”

시녀의 맑은 목소리가 들려왔다.

“들어와 노라.”

랜달은 언제 졸았느냐는 듯 벌떡 일어나 식탁으로 다가 갔다. 음식에서 풍겨 나오는 달콤하고 고소한 향기가 잠기운을 단숨에 몰아냈다. 그는 푹신한 의자에 앉아 쟁반 위에 놓인 음식들을 열심히 살펴보았다. 갓 내린 커피에는 부드러운 크림이 곁들여져 있었고, 바닐라 향이 은은하게 풍기는 빵과 버터, 산딸기잼, 산에서 채취한 여러 종류의 열매가 담긴 작은 그릇까지 준비되어 있었다. 하나 같이 그가 좋아하는 것들이었다. 랜달의 배에서 참을성 없는 소리가 흘러나왔다.

그는 빵 하나를 집어 반으로 갈랐다. 속에 버터를 듬뿍 바르고 그 위에 산딸기잼을 넉넉하게 얹었다. 그리고 커다랗게 한입 베어 물자 자신도 모르게 만족스러운 신음이 새어 나왔다. 귀족의 식사 예절을 가르치는 교사가 곁에 있었다면 기겁했을지도 모를 소리였다. 만약 지금 윌이 옆에 있었다면 틀림없이 한마디 했을 것이다. 여자와 함께 있을 때도 저렇게 행복해하는 모습은 본 적이 없다고, 랜달에게는 사랑보다 음식이 더 큰 기쁨을 주는 모양이라고 놀려 댔을 터였다.

형제를 떠올린 랜달의 입가에 저절로 미소가 번졌다. 그는 예절 따위는 완전히 잊어 버린 채 남은 빵을 입안에 밀어 넣었다. 이제야 세상이 조금씩 제 빛깔을 되찾는 기분이었다. 커피를 한 모금 마신 다음 산열매가 담긴 그릇을 향해 손을 뻗었다. 그러나 그 맛을 보려던 순간, 방문에서 다시 노크 소리가 들려왔다.

“젠장!”

랜달은 참지 못하고 욕설을 내뱉었다. 이렇게 이른 시간부터 또 누가 자신을 찾아온단 말인가. 그는 귀찮다는 듯 문을 바라보며 큰 소리로 말했다.

“들어오세요.”

그렇게 말한 뒤 커피를 한 모금 더 마셨다. 그러나 고개를 들어 문 쪽을 바라보는 순간, 하마터면 그대로 사레가 들릴 뻔했다.

문 앞에 서 있는 사람은 멜리타였다.

＊　＊　＊

랜달은 멜리타를 어린 시절부터 알고 지냈다. 그녀의 아버지는 랜달의 외조부와 사촌 사이였고, 그때문에 멜리타의 가족은 화이트홀을 자주 방문했다. 멜리타는 랜달보다 겨우 한 살 어렸으며, 두 사람은 처음부터 무척 잘 어울렸다. 랜달에게 멜리타는 귀여운 여동생 같은 존재이자 온갖 놀이를 함께 즐길 수 있는 훌륭한 친구였다. 그들은 만나기만 하면 정원과 복도를 누비며 놀았고, 서로의 곁에서 조금도 불편함을 느끼지 않았다. 당시 랜달에게 멜리타와 함께하는 시각은 그저 즐거운 어린 시절의 일부였다.

모든 것이 달라진 것은 랜달이 열다섯 살이 되었을 때였다. 그전까지 두 사람은 꼬박 일 년 동안 만나지 못했다. 랜달이 포르티스로 거처를 옮겼기 때문이다. 그 사이 둘 다 눈에 띄게 성장했다. 랜달은 어린아이의 장난보다 다른 일에 관심을 기울이기 시작한 키 크고 당당한 소년이 되어 있었다. 그리고 멜리타는…… 그녀 역시 더 이상 어린 소녀가 아니었다. 얼굴에 남아 있던 앳된 둥근 기운이 사라지고, 몸에는 성숙한 여인의 곡선이 나타나기 시작했다.

랜달은 예전처럼 멜리타를 편하게 대할 수 없었다. 그녀가 아름답게 웃을 때면 이유 없이 마음이 어지러웠고, 우연히 손끝이 스치기만 해도 당황스러워 어쩔 줄 몰랐다. 그 변화를 인정하기는 쉽지 않았다. 하지만 아무리 모르는 척하려 해도 한 가지 사실만큼은 부정할 수 없었다. 이제 그는 멜리타와 단순히 친구로 지내는 것만으로는 만족할 수 없었다. 그녀에게서 우정 이상의 무언가를 바라고 있었다.

그가 멜리타에게 처음 입을 맞춘 곳은 겨울 정원이었다. 첫 입맞춤은 서툴고 조심스러웠다. 서로 어떻게 해야 할지 몰라 머뭇거리기까지 했지만, 랜달의 가슴속에서는 그 어느 때보다 거센 감정이 일어났다. 그해 여름 두 사람은 아르덴에서 많은 시간을 함께 보냈다. 처음에는 서로를 향한 풋풋한 호감에 지나지 않았던 감정이 차츰 애틋한 첫사랑으로 변해 갔다. 적어도 그때의 랜달은 그렇게 믿었다.

포르티스로 돌아간 뒤에도 랜달은 멜리타에게 편지를 썼다. 하지만 시간이 흐르면서 어린 시절의 열렬했던 감정은 조금씩 희미해졌다. 편지를 쓸 때마다 그녀의 답장을 손꼽아 기다리던 설렘도 어느 순간부터는 예전 같지 않았다. 그렇게 두 사람은 거의 육 년 동안 다시 만나지 못했다. 그 사이 랜달은 다른 여자들에게도 여러 차례 마음이 끌렸지만, 누구에게도 진정한 사랑을 느끼지는 못했다.

오랜 세월이 흐른 뒤 다시 만난 멜리타는 기억 속의 소녀보다 훨씬 아름다워져 있었다. 게다가 총명함과 재치도 한층 날카로워졌다. 그녀는 랜달이 여자에게서 높이 평가하는 자질을 두루 갖추고 있었다. 함께 이야기를 나누는 시각은 여전히 즐거웠고, 그녀의 생각을 듣는 일도 흥미로웠다. 그런데도 랜달은 결혼을 서두르지 않았다. 멜리타가 좋은 여자라는 사실과 그녀를 평생의 아내로 맞이하고 싶다는 감정은 별개의 문제였기 때문이다.

반면 멜리타는 달랐다. 그녀는 왕자의 청혼을 기다리고 있었으며, 그 사실을 랜달이 알아차릴 수 있도록 여러 차례 마음을 내비쳤다. 아르덴의 수호자 즉위식을 앞둔 전날에도 그랬다. 그날 저녁 멜리타는 랜달의 처소를 찾아와 뜨거운 입맞춤을 선물했다. 랜달 역시 그녀의 입맞춤에 응했다. 하지만 예전에 느꼈던 떨림도, 가슴을 뒤흔들던 설렘도 더는 찾아오지 않았다.

그의 심장은 그저 평온하게 뛰고 있었다.

＊　＊　＊

“좋은 아침이야, 멜!”

랜달은 식탁에서 일어나 그녀에게 다가 갔다.

“들어와. 여기 앉아.”

“좋은 아침…….”

멜리타는 묘한 눈길로 랜달을 바라본 뒤 방 안으로 들어왔다. 소파 앞에서 잠시 망설이던 그녀는 드레스에 주름이라도 생길까 두려워하는 사람처럼 좌석 끝에 조심스럽게 걸터앉았다. 평소와 달리 몹시 긴장한 모습이었다. 랜달은 그녀가 왜 찾아왔는지 짐작했다. 아마 두 사람 사이를 분명히 정리하고 싶을 것이다. 어쩌면 사랑한다는 고백을 기대하고 있을지도 몰랐다.

그런데 어딘가 이상했다. 랜달이 멜리타의 눈을 자세히 살피자 그 안에 드리워진 슬픔이 보였다.

“멜, 무슨 일 있어?”

그는 소파 맞은편으로 가서 벽난로에 등을 기댔다. 그리고 두 팔을 가슴 앞에 교차한 채 멜리타를 바라봤다. 머릿속에서는 다른 여자와 결혼하기로 했다는 사실을 어떻게 설명해야 할지 끊임없이 생각이 맴돌았다. 윌의 고통스러운 연애 사정과 형제를 구하기 위해 자신이 내린 결정까지 모두 털어놓을 생각은 없었다. 그렇다고 멜리타에게 아무 설명도 하지 않을 수는 없었다. 되도록 상처를 덜 주는 말부터 찾아야 했다.

“사실이야? 너 결혼한다며?”

멜리타가 먼저 입을 열었다. 덕분에 랜달은 어렵게 이야기를 꺼내야 하는 부담에서 벗어났지만, 동시에 놀라움을 감출 수 없었다.

“어떻게 알았어? 아직 누구한테도 말하지 않았는데.”

“우리 아버지들이 이야기하는 걸 들었어.”

멜리타는 아무렇지 않은 척하려 애썼다. 그러나 연한 갈색 눈동자에 담긴 절망까지 감출 수는 없었다. 그녀는 태연한 표정을 유지하려고 할 수록 오히려 더 애처로워 보였다.

“그래…… 결혼할 거야, 멜. 어제라도 미리 말해 줬으면 좋았겠지만, 나도 불과 한 시간 전에 결정한 일이야.”

“네 아버지 뜻이야?”

랜달은 대답하지 않았다. 멜리타의 눈을 바라보니 그녀가 이미 모든 사정을 짐작하고 있다는 생각이 들었다.

“있잖아, 랜달. 난 아직도 네가 보내 준 편지들을 간직하고 있어. 가끔 꺼내서 다시 읽기도 해. 그 편지 가운데 하나에서 네가 이런 말을 했었지.”

멜리타의 눈에 눈물이 차올랐다. 그녀는 잠시 말을 멈췄다가 다시 입을 열었다.

“너는 원하는 여자라면 누구와도 결혼할 수 있다고. 앨런 국왕 폐하께서 빅토리아 님에게 약속하셨기 때문에 네 혼인에는 간섭하지 않으실 거라고 말이야.”

끝으로 갈수록 그녀의 목소리가 흔들렸다. 마지막에는 거의 속삭이는 소리만 남았다.

“그러니까 솔직하게 말해줘, 랜달. 이건 정말 네 선택이야? 네가 원해서 북부 왕의 조카딸과 결혼하는 거야?”

멜리타의 뺨을 타고 눈물 한 방울이 흘러내렸다. 랜달은 문득 오래전의 모습을 떠올렸다. 어린 멜리타가 넘어져 손바닥을 긁혔을 때도 꼭 저렇게 울었다. 그는 작은 손바닥에 조심스럽게 입김을 불어 주며 아프지 않을 거라고 달래 주었었다.

랜달은 멜리타에게서 눈을 떼지 못했다. 지금 그의 앞에 앉아 있는 사람은 어린 시절을 함께 보낸 바로 그 소녀였다. 두 사람은 몇 시간이고 도서관에 틀어박혀 세계지도를 들여다보곤 했다. 언젠가는 둘이 함께 세상 곳곳을 여행하자며, 아직 가 보지 못한 먼 나라와 바다를 상상하던 때도 있었다. 멜리타는 그 모든 추억을 고스란히 품고 있는 사람이었다.

갑자기 방 안의 벽들이 자신을 향해 좁혀 오는 것처럼 느껴졌다. 랜달은 그녀가 가여웠다. 이미 상처받은 멜리타에게 더 큰 아픔을 안겨 주어야 한다는 사실이 괴로웠다. 그러나 그렇다고 진실을 피할 수는 없었다.

“응. 내가 원해서 하는 결혼이야.”

“네 아버지께서는 이 혼인이 유리한 동맹을 맺는 데 도움이 된다고 말씀하시더라…….”

멜리타의 목소리가 다시 떨렸다. 그녀는 간절한 눈빛으로 랜달을 바라봤다.

“너한테는 사랑보다 나라에 대한 의무가 더 중요한 거야?”

그녀가 얼마나 듣고 싶어 하는 대답이 무엇인지 랜달은 알고 있었다. 자신은 여전히 멜리타를 사랑하지만 정치적인 이유로 다른 여자와 결혼할 수밖에 없다는 말. 사랑을 버린 것이 아니라 의무를 선택했을 뿐이라는 말이었다. 멜리타는 마지막까지 그 말을 기다리고 있었다.

그렇다면 차라리 그렇게 믿게 두는 편이 나을지도 몰랐다. 이제는 예전처럼 그녀를 사랑하지 않는다는 사실까지 굳이 말해 줄 필요는 없었다. 그 말은 멜리타에게 또 다른 상처만 남길 뿐이었다.

“그래.”

랜달이 짧게 대답했다.

멜리타는 소파에서 일어나 천천히 그에게 다가왔다. 랜달은 벽난로에 등을 기댄 채 움직이지 않았다. 그녀가 바로 앞에 멈춰 섰을 때 따뜻한 숨결이 그의 목덜미에 닿았다. 몇 년 전이었다면 그 작은 접촉만으로도 가슴이 뛰었을 것이다. 온몸에 설렘이 번지고, 그녀를 끌어안고 싶다는 충동이 일었을지도 몰랐다. 그러나 지금은 아무런 변화도 없었다. 마음속에는 그저 고요한 정적만이 감돌았다.

그리고 멜리타는 랜달의 눈에서 그 사실을 읽어 냈다.

그녀는 잠시 그를 바라보다가 천천히 뒤로 물러섰다. 더는 아무것도 묻지 않았다. 그저 문을 향해 몸을 돌렸다.

“결혼도, 아르덴을 다스리는 일도…… 모두 잘되기를 바랄게.”

멜리타는 거의 들리지 않는 목소리로 속삭였다. 그러고는 더 이상 그 자리에 머물 수 없다는 듯 황급히 방을 뛰쳐나갔다.

랜달은 그녀를 붙잡지 않았다. 벽난로 앞에 서서 두 팔을 가슴에 교차한 채 한동안 움직이지 않았다.

그의 심장은 여전히 평온하게 뛰고 있었다.