왕관 없는 왕비

von 백야01

제1화. 수호자의 맹세

에이란의 본성 화이트홀에 마련된 의식장은 수많은 귀빈으로 가득했으나, 장내에는 엄숙한 정적이 감돌고 있었다. 높다란 창문으로 스며든 부드러운 햇볕이 붉은 융단을 따라 길게 내려앉았다. 남부 왕국의 왕자 랜달 레굴루스 웨일랜드는 그 길을 따라 석조 단상을 향해 걸어가고 있었다. 걸음은 느긋하면서도 흔들림이 없었다. 단상 끝에서 그를 기다리는 것은 어린 시절부터 준비해 온 운명이었다. 하지만 그토록 오랜 세월을 준비했음에도 랜달은 아직 그 운명을 받아들일 자신이 없었다. 앞으로 어깨에 짊어져야 할 막중한 책임이 두려웠고, 자신을 믿어 준 사람들의 기대를 저버릴까 두려웠다. 단 한 번의 잘못된 판단으로 모든 것을 망치고, 자신에게는 그 자리를 감당할 자격이 없다고 말하던 이들의 의심을 사실로 만들어 버릴까 두려웠다.

그런 불안과 의혹은 오랜 세월 랜달을 따라다녔다. 그러나 운명을 마주하러 나아가는 지금, 그는 조금도 고개를 숙이지 않았다. 꼿꼿이 세운 어깨와 차갑게 가라앉은 눈동자에는 두려움도 망설임도 드러나지 않았다. 그를 바라보는 사람이라면 누구도 저 당당한 왕자가 속으로 얼마나 많은 불안을 억누르고 있는지 짐작하지 못할 터였다.

“랜달 레굴루스 웨일랜드!”

단상 위에서 국왕 앨런의 우렁찬 목소리가 울려 퍼졌다. 랜달의 아버지였다.

“너는 웨일랜드와 코르윈, 두 가문의 피를 이어받아 태어났다. 그러므로 혈통의 정당한 권리에 따라, 세상을 떠난 네 외조부 라이너 코르윈 경의 작위인 아르덴의 수호자를 계승할 자격을 얻었다. 너는 유일신과 충성스러운 백성들 앞에서, 네게 맡겨진 영토와 그곳에 살아가는 백성을 지킬 것을 맹세하느냐?”

랜달은 아버지 앞에 한쪽 무릎을 꿇었다. 고개를 깊이 숙이고 오른손을 주먹 쥐어 가슴에 가져다 댔다.

“맹세합니다.”

나직한 대답이었으나, 엄숙한 의식장에서는 그 한마디가 놀라울 만큼 또렷한 울림을 남겼다.

“아르덴의 번영을 위해 온 힘을 다하고, 그 땅의 평화와 안녕을 지키기 위해 헌신할 것을 맹세하느냐?”

랜달은 고개를 숙인 채 오른편에 늘어선 귀족들에게 슬쩍 시선을 돌렸다. 아르덴 평의회를 구성하는 영주들이었다. 그들 가운데 절반은 랜달을 통치자가 될 준비조차 갖추지 못한 풋내기로 여겼다. 아르덴 백성들 역시 사정은 크게 다르지 않았다. 아직도 그들 중 절반가량은 그를 남부 왕국에서 태어난 사생아로만 보았다. 코르윈 가문의 이름을 잇기는커녕 그 혈통에 발을 들일 자격조차 없는 자라고 생각하는 이들이 적지 않았다. 랜달은 마른침을 힘겹게 삼켰다. 그리고 이번에는 처음 보다 한결 힘 있는 목소리로 대답했다.

“맹세합니다! 제 목숨과 명예를 걸고 백성을 성실하고 충직하게 섬길 것이며, 라이너 코르윈 경의 이름에 부끄럽지 않은 후계자가 될 것을 맹세합니다!”

“그대의 맹세를 받아들이겠다.”

랜달이 천천히 고개를 들었다. 앨런의 목소리는 시종일관 평온했으나, 아들을 내려다보는 눈빛에는 냉기와 경계심이 어려 있었다. 언제 등 뒤에 칼을 꽂을지 모르는 적을 바라볼 때나 지을 법한 표정이었다. 친아들에게 보내는 시선이라고는 도무지 믿기 어려웠다. 앨런에게 선택권이 있었다면 그는 다섯 명의 형들 가운데 하나를 아르덴의 수호자로 세웠을 것이다. 그러나 평화협정의 조항은 그에게 그런 자유를 허락하지 않았다. 아르덴의 수호자 자리를 계승할 수 있는 사람은 코르윈 가문의 빅토리아가 낳은 사생아, 랜달뿐이었다.

코르윈 가문은 수백 년 동안 작지만 자존심 강하고 부유한 왕국 아르덴을 다스려 왔다. 그러던 어느 날 남부 세력이 아르덴을 침략하여 왕권을 빼앗았다. 독립된 왕국이었던 아르덴은 남부 왕국의 영토로 편입되었고, 코르윈 가문에는 아르덴의 수호자라는 지위만이 남았다. 한때 왕으로 군림하던 자들이 이제는 웨일랜드 왕가에 고개를 숙여야 하는 신세가 된 것이다.

그로부터 백오십 년 동안 두 민족의 관계는 줄곧 살얼음판을 걷는 듯 위태로웠다. 아르덴 사람들은 남부의 지배에서 벗어나기 위해 몇 차례나 봉기를 일으켰고, 그때마다 두 나라 사이에는 피비린내 나는 충돌이 벌어졌다. 가장 최근의 전쟁은 이십 년 전이었다. 전쟁의 원인은 한두 가지가 아니었지만, 결정적인 도화선이 된 것은 앨런 웨일랜드와 코르윈 가문의 여인 사이에 맺어진 금지된 관계였다. 바로 그해 랜달이 태어났고, 사람들은 그에게 ‘전쟁의 아이’라는 별명을 붙였다.

그 전쟁은 수많은 생명을 앗아 간 끔찍한 학살이었다. 희생자 가운데는 라이너 코르윈의 유일한 아들이자 정당한 후계자도 있었다. 더 많은 백성을 죽음과 폐허로 몰아넣을 수 없었던 라이너는 결국 남부 왕국과 화친하기로 결심했다. 다만 한 가지 조건을 내걸었다. 자기 뒤를 이을 사람은 반드시 친손자여야 한다는 것이었다. 앨런이 그토록 꺼림칙하게 여기던 랜달의 권리를 정식으로 인정한 것도 오직 그 조건 때문이었다. 그리하면 마침내 웨일랜드의 피를 이은 자가 아르덴을 다스리게 될 테니, 앨런으로서도 받아들이지 못할 거래는 아니었을 것이다.

외조부가 세상을 떠난 지 어느덧 일 년 가까이 흘렀다. 그리고 지금 랜달은 아버지 앞에 무릎을 꿇은 채, 아르덴의 가장 귀중한 보물인 푸른 다이아몬드로 장식된 왕관이 자기 머리 위에 놓이기를 기다리고 있었다. 앨런이 두 손으로 왕관을 들어 올렸다. 찬란한 보석이 창가에서 흘러든 햇빛을 받아 눈부시게 반짝였다. 이윽고 차가운 금속의 무게가 랜달의 머리 위로 내려앉았다.

“이 순간부터 그대는 아르덴의 수호자이자 보호자다! 그대의 통치가 남부 왕국 전체에 번영과 안녕을 가져오기를 바라노라!”

앞선 선서 때보다 더욱 우렁찬 선언이었다. 랜달은 무릎을 펴고 자리에서 일어섰다. 그러나 아버지의 마지막 말에 담긴 경고를 놓치지 않았다. 앨런은 그가 아르덴의 백성이 아니라 남부 왕국에 충성을 바치기를 요구하고 있었다. 그것은 축복을 가장한 명령이었으며, 랜달에게 자기 위치를 잊지 말라는 경고이기도 했다.

아르덴의 영주들 역시 그 속뜻을 알아차린 모양이었다. 대열 곳곳에서 불쾌한 속삭임이 일기 시작했다. 그러나 랜달이 몸을 돌려 그들을 정면으로 바라보자 웅성거림은 곧 잦아들었다.

“새로운 수호자 만세!”

“랜달 왕자 전하 만세!”

의식장 곳곳에서 환호성이 터져 나왔다. 랜달은 백성들을 향해 절제된 미소를 지었다. 얼굴에는 조금도 동요가 드러나지 않았지만 가슴속에서는 심장이 거칠게 뛰고 있었다. 단순히 의식을 무사히 마쳤다는 안도감 때문만은 아니었다. 아르덴의 미래가 두려웠다. 오랜 전쟁과 증오가 남긴 상처를 치유할 수 있을지, 자신에게 맡겨진 땅을 지켜 낼 수 있을지 확신할 수 없었다. 그렇더라도 물러설 생각은 없었다. 그는 이 백성을 위해 싸울 준비가 되어 있었다. 자신에게 희망을 걸어 준 사람들의 믿음에 보답하고, 아르덴에 조금이라도 밝은 미래를 가져다줄 수 있다면 어떤 대가든 감수할 각오였다.

＊　＊　＊

랜달이 아르덴의 수호자로 즉위한 것을 기념하는 무도회는 한창 무르익고 있었다. 연회장에는 남부 왕국의 귀족들과 아르덴의 영주들이 한데 모여 있었지만, 독한 술이 몇 순배 돌고 나자 평소의 적대감도 잠시 잊은 듯했다. 사람들은 잔을 부딪치며 웃었고, 서로의 어깨를 두드리며 떠들썩하게 어울렸다. 음식으로 가득했던 접시가 비워지기 무섭게 새로운 요리가 마술처럼 식탁을 채웠다. 악사들은 쉴 새 없이 악기를 연주했고, 신사들은 숙녀의 손을 잡고 빠른 선율에 맞춰 무도장을 누볐다. 종일 이어진 의식과 축하 인사에 지친 랜달이 지금 세상에서 가장 간절히 바라는 것은 단 하나, 아무도 자신을 찾지 않는 곳에서 잠시 혼자 있는 일이었다.

그는 사람들의 눈에 띄지 않도록 조심스럽게 연회장 출구로 향했다. 그러나 문까지 얼마 남지 않았을 때, 듣기만 해도 신경을 거스르는 목소리가 그를 붙잡았다.

“대관식을 축하한다, 아우야! 아니, 이제는 ‘전하’라고 불러 드려야 하나?”

랜달은 고개를 돌렸다. 형제 중 하나인 트리스탄이 특유의 뻔뻔한 웃음을 지으며 서 있었다. 랜달은 표정을 바꾸지 않은 채 그를 바라보았다.

“반지에 입을 맞추는 정도로 끝내도 좋겠는데. 무슨 용건이지?”

“이런, 말하는 것 좀 보게! 지위가 높아졌다고 벌써 거만하게 굴면 쓰나. 친구야, 우리 둘 다 네가 실제로 어떤 인간인지 잘 알고 있잖아.”

트리스탄은 의미심장한 눈빛으로 랜달을 훑어보았다. 그러나 곧 자신이 무슨 말을 꺼냈는지 뒤늦게 깨달은 사람처럼 옆 탁자에 놓인 잔을 낚아챘다. 그는 진홍빛 술을 단숨에 목구멍으로 털어 넣었다. 랜달은 그런 형을 조금도 동요하지 않고 지켜보았다.

“형님이 나를 어떻게 생각하는지는 별로 중요하지 않아.”

그는 마지막 호칭에 일부러 힘을 실었다.

“다만 이 성의 주인은 나야. 그러니 여기 머무는 동안만큼은 최소한의 예의를 지켜 줬으면 좋겠군.”

상대가 무어라 대답할 틈도 주지 않고 랜달은 등을 돌렸다. 트리스탄과 더 말을 섞어 봐야 시간만 낭비할 뿐이었다. 그는 곧장 출구를 향해 걸음을 옮겼다.

“어디를 가려는 게냐?”

등 뒤에서 또다시 익숙한 목소리가 들려왔다. 랜달은 속으로 짧게 탄식했다. 하필이면 이번에는 아버지였다. ‘맙소사, 이제 이분까지 나서시다니.’ 그는 남아 있는 인내심을 모조리 끌어모은 뒤 천천히 몸을 돌렸다.

“잠시 바깥바람을 쐬고 오려던 참입니다.”

“이 무도회는 너를 위해 마련한 자리다! 이제 너는 단순한 왕자가 아니라 아르덴의 수호자야. 그렇다면 그 지위에 걸맞게 행동해야지. 손님들을 남겨 두고 자리를 떠나서는 안 된다.”

앨런의 녹색 눈동자에는 짜증이 역력했다. 랜달은 무표정한 얼굴로 아버지를 바라보았다.

“공식적인 행사는 이미 끝났습니다. 저는 남부 귀족들을 즐겁게 해 주려고 고용된 광대가 아닙니다. 잠시 자리를 비운다고 해서 누가 알아차리기나 하겠습니까?”

“너는 네 외조부를 꼭 닮았구나. 언제나 자신이 남들보다 똑똑하다고 생각하지. 잘 들어라. 저기 있는 귀족들은 모두 네 동맹이자 신하다. 네가 앞으로 원만한 관계를 유지해야 할 사람들이란 말이다.”

한번 잔소리를 시작한 앨런은 좀처럼 멈출 기색이 없었다. 랜달은 눈을 치켜뜨고 싶은 충동을 간신히 억눌렀다. 국왕은 아들의 속내를 아는지 모르는지 계속 말을 이었다.

“아르덴의 통치자가 된 것은 네게 과분할 만큼 큰 영광이다. 너는 그 사실을 명심하고 감사할 줄 알아야 해.”

“다음에 어머니와 외조부의 묘소를 찾아가게 되면 꼭 감사 인사를 올리겠습니다.”

랜달의 입가에 비뚤어진 미소가 걸렸다.

“어머니의 희생과 외조부의 노력 덕분에 제가 이 작위를 얻었으니까요.”

그는 일부러 아버지의 얼굴을 살폈다. 예상대로 앨런의 낯빛이 순식간에 창백해졌다. 방금 전까지 위엄을 내세우며 훈계하던 기세도 흔적 없이 사라졌다. 빅토리아의 이름이나 그녀와 관련된 일이 화제에 오르기만 하면 아버지는 늘 저런 반응을 보였다. 랜달은 그 모습을 볼 때마다 묘한 만족감을 느꼈다. 세상 모든 것을 마음대로 할 수 있을 것처럼 구는 왕도 빅토리아 앞에서만큼은 끝내 평정을 유지하지 못했다.

더 이상의 대화는 무의미했다. 랜달은 가볍게 고개를 숙이고 자리를 떠나려 했다. 그러나 앨런이 다시 그를 불러 세웠다.

“그러고 보니 윌은 보지 못했느냐?”

국왕은 일부러 아무렇지도 않은 어조로 물었다. 마치 조금 전 첫사랑의 기억을 건드린 대화 따위는 조금도 신경 쓰지 않는다는 듯한 태도였다.

“곧 있을 북부행에 관해 그 녀석과 상의할 일이 있다.”

“윌이 북부에는 왜 갑니까?”

“며칠 안에 북방 왕국으로 떠날 예정이다. 다인 왕의 조카딸에게 청혼하러 가는 것이지.”

랜달은 미간을 미세하게 좁혔다. 처음 듣는 이야기였다.

“무도회가 시작된 뒤로는 윌을 보지 못했습니다.”

그는 짧게 대답하고 아버지에게서 몸을 돌렸다. 더 붙잡히기 전에 빠져나가는 편이 현명했다. 랜달은 가까운 귀족들의 등 뒤로 재빨리 몸을 숨기듯 지나쳐 연회장 출구로 향했다. 다행히 이번에는 아무도 그를 불러 세우지 않았다.

하지만 복도를 향해 걸어가는 그의 머릿속에서는 방금 들은 이야기가 좀처럼 떠나지 않았다. 윌이 곧 북부로 떠난다는 사실도 놀라웠지만, 무엇보다 형제가 자신에게 그 일을 한마디도 하지 않았다는 것이 의아했다. 두 사람 사이에 그런 중대한 이야기를 숨길 이유가 있었던가. 적어도 랜달은 그렇게 생각하지 않았다.

‘윌은 자기 혼인 이야기를 듣고 어떤 반응을 보였을까?’

귀족들의 결혼이 어떤 방식으로 이루어지는지 랜달도 잘 알고 있었다. 지체 높은 영주와 귀부인들에게 혼인은 사랑의 결실이 아니라 가문과 가문의 이해관계를 묶는 계약이었다. 혈통을 보존하고 재산을 늘리거나 정치적 동맹을 공고히 하기 위한 수단일 뿐, 정작 혼인하는 당사자의 마음은 뒷전으로 밀려나기 일쑤였다. 그 세계에서 사랑을 기대한다는 것 자체가 어리석은 일이었다.

그러나 랜달에게는 사정이 달랐다. 다섯 형들과 달리 그는 자신이 원하는 여인과 결혼할 권리가 있었다. 상대가 귀족이 아닌 평범한 평민 출신이라 해도 상관없었다. 그것은 어머니가 남긴 마지막 소원이었고, 아버지 앨런이 반드시 지키겠다고 약속한 일이었다. 왕실의 혼인이라면 으레 따라붙기 마련인 정치적 계산과 혈통의 제약에서 랜달만큼은 자유로울 수 있었다. 적어도 그 약속이 지켜지는 한은 그랬다.

어머니를 떠올리자 가슴 한구석이 묵직해졌다. 그리움인지 슬픔인지, 혹은 오래도록 풀리지 않은 원망인지 자신도 분간하기 어려운 감정이었다. 그녀가 살아 있었다면 오늘의 자신을 보고 어떤 말을 해 주었을까. 머리 위에 놓인 왕관을 기뻐했을까, 아니면 그 무게를 걱정했을까. 랜달은 차마 답을 찾지 못했다. 그의 발걸음은 어느새 사람들의 웃음소리가 멀어지는 복도를 지나, 성 안쪽에 자리한 겨울 정원으로 향하고 있었다.