나의 영지

von Rudis

어마어마한 빚. 이 작은 영지로서는 감당할 수 없는 빚. 그렇기에 버티고 있다는 그 사실 하나에 박수를 보내주고 싶은 심정이었다.

“그 많은 빚은 어쩌다가 생기신 겁니까?”

그의 얼굴에서 씁쓸함이 보였다. 지난 세월 동안 무슨 일이 있었던 것일까?

“긴 이야기가 될 것 같은데 괜찮겠나?”

나는 고개를 끄덕였다. 이미 떠나기로 마음먹었는데 이야기 하나 못 들어줄 이유는 없었다.

“30여 년 전 이민족이 대규모로 침공했네. 우리 왕국은 그 공세에 용감히 맞섰고 여러 차례 그 침공을 막았지. 하지만 곧 한계에 다다랐다네.”

공허한 눈빛 속 눈동자와 입술은 파르르 떨리고 있었다. 그러한 떨림을 숨기려는 듯 꽉 다문 턱도 떨림을 모두 숨기지 못해 미세하게 떨리고 있었다.

“이 상황을 타개하고자 나온 계획이 미끼 작전이었네. 적을 한곳에 모아 일망타진하자는 것이지.”

정상적인 계획인데 무엇이 그를 괴롭게 하는 거지?

“계획이 실패로 돌아갔습니까?”

그는 눈을 감고 고개를 절레절레 흔들었다.

“아니, 계획은 아주 순조롭게 진행되었고 지도부가 계획한 만큼, 아니······ 더 큰 전과를 이루었지.”

“그런데 왜 영주님 표정이······”

그는 씁쓸함을 머금은 채 어색한 미소를 지으며 내게 말했다.

“적들을 모은 장소가 바로······ 여기라네.”

나는 할 말을 잃었다. 전쟁의 참혹함에 대해 아무런 말도 하지 않았지만 그의 깊은 슬픔이 나에게 흘러들어오는 듯 가슴이 저려왔다.

“지도부는 모든 계획을 세우고 실행 직전에 아버지에게 그 사실을 이야기했다네. 일종의 요식 행위와 같이 아버지에게 양해를 구하려고 했던 것이지.”

허락보다는 용서 구하는 것이 쉽다지만 그들은 용서조차 구하지 않았다.

“아버지는 영지민이 대피할 시간이라도 벌려고 했지만 은밀한 작전이라는 이유로 거절당했지. 사실 이미 작전은 진행 중이었고······”

그는 잠시 뜸을 들였다. 물을 한 모금 마시고는 낡은 지팡이에 상체를 의지했다.

“그들은 이 영지의 몇 안 되는 길목에 병사들을 배치해 물샐틈없이 막았고, 그리고 영지, 마을 곳곳에는 기름을 발라두어서 화공을 준비했지.”

지팡이 위로 떨리는 손.

“아버지께서는 이미 돌이킬 수 없다는 사실을 아시고는 병사들과 함께 영지로 돌아왔지만······”

영주와 병사들의 생존이 궁금했지만 물어볼 수가 없었다. 괜한 호기심에 마음을 더 아프게 하고 싶지 않았다.

“도착하고 그들이 처음 마주한 것은 불타고 있는 영지와 울부짖고 있는 영지민들이었네.”

여전히 그곳에서 고통을 느끼는 듯이 굳게 다문 입술은 파르르 떨리고 있었다.

“전쟁은 끝이 났네. 그것도 대승리였지. 하지만 우린 많은 것을 잃었네. 아니, 모든 것을 잃었지. 농토와 영지민, 그리고 영주까지도······”

그날의 전쟁은 사람들의 목숨만 가져간 것이 아니었다. 남겨진 사람들의 삶의 의지와 미래에 대한 희망도 가져가 버렸다.

“그 전쟁 이후 왕실과 주변 영지들은 재건에 도움을 주었지. 우리가 완전히 무너지는 것은 원하지 않았던 거지. 하지만 충분하지 않았네.”

영주의 집무실 한쪽 벽에 걸려 있는 가문의 문장. 방패 모양 안에 책과 칼이 그려져 있었다.

“많은 사람이 죽어간 땅, 풀 한 포기조차 자라나지 않더군······ 그래서 겨우 남아 있던 가문의 물건들을 팔아 교단에서 진행하는 정화를 하게 되었지.”

깊은숨을 들이쉬는 영주. 그 한숨에 많은 것들이 들어 있었다. 하지만 그중 가장 큰 것은 후회였다.

“하지만 한 번으로는 부족했네. 여러 번의 정화 기도를 올려야 했고, 그 결과 우리는 많은 빚까지 지게 되었지.”

“이자는 어떻게 갚고 있습니까?”

“영지에 조그마한 염전이 하나 있다네. 거기서 나오는 소금을 전량 교단에서 이자 대신 가져가고 있지.”

종교가 이자놀음을 하는 현실이라니, 웃기지도 않았다. 듣기만 해도 어이없는 이 상황에 직접 당하고 있는 사람은 그 마음이 어떠할지 상상이 잘 되지 않았다.

“희망도 의지도 없어지고 있는 이곳은······ 우리 가문은 전혀 나아질 기미를 보이지 않았지. 영주인 나부터 희망을 잃었으니 말해 뭐하겠는가?”

자조 섞인 말에 조용히 듣고만 있던 필리프와 윌리엄은 안타까운 눈으로 자신의 주군을 바라보았다.

“······”

“그러다 우연히 가문의 비전을 발견하게 되었네. 망설일 것 없이 나는 그 비전을 시행했지. 그리고 나타난 것은 자네였네. 우리를 구원해 줄 자네 말일세.”

그건 좀 많이, 아니 아주 많이 부담스러운데······

“영주님, 그건 너무 큰 오해를 하고 계시는 것 같습니다.”

영주는 희미하게 웃었다.

“자네 스스로 깨닫지 못했을 뿐이라네. 자네 안에서 점점 자신의 소명을 조금씩 깨쳐갈 것이야. 그러니 지금은 그냥 이 세상에 대해서 공부하고 있게나. 때가 오면 자연스레 알게 될 터이니······”

할 말을 다 했다는 듯 몸을 돌려 창문을 바라보는 영주.

“그만, 이제 나가보게.”

나는 자리에서 일어나 영주에게 인사를 하고 영주의 집무실에서 나왔다.

발걸음이 무거웠다.

모진 세월을 보낸 이야기를 들어서인지, 아님 구원자라는 분에 넘치는 기대를 받고 있어서인지 나는 마음이 무척이나 불편했다.

나는 방으로 돌아와 의자에 몸을 맡겼다.

“아······ 미치겠네······ 나보고 어떡하라고······”

멍하니 허공을 바라보았다. 아무런 생각도 하기 싫었다. 이들이 겪은 거대한 상처에 압도당했다.

그것은 내가 품을 수 있는 크기가 아니다.

“이 새끼는 언제 오는 거야?”

몽고메리가 오면 같이 떠나야겠다. 여기서는 용병을 구할 수도 없고 누구에게 부탁할 수도 없다.

그때까지만 어떻게 버텨보자.

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“요즘 성에서 나가지 않고 있는가?”

“예, 영주님. 거의 대부분의 시간을 자신의 방에서 지내고 계시고 성 밖으로는 전혀 나가지 않습니다.”

지혁은 그날 이후 성에서 나가지 않았다.

“그럴 만도 하지. 하루아침에 생판 모르는 곳에 떨어져서 이 거지 같은 곳을 이어받으라니······”

“큼······”

윌리엄의 말은 어디 하나 틀린 구석이 없었다. 그래서 영주는 가슴에 비수가 꽂힌 것처럼 아팠다.

“그냥 거지도 아니고 빚까지 있네? 이건 뭐 답 없지. 그 이야기는 도대체 왜 하셨수?”

“그야······ 그 친구도 알아야 할 것이 아닌가, 소영주가 되면······”

그 말에 윌리엄은 콧방귀가 절로 나왔다.

“흥. 그걸 알면 소영주를 하지 않을 거란 생각은 못 하셨수?”

“아니, 비전으로······”

영주도 평소 같았으면 그렇게 생각했을 것이다.

하지만 가문의 비전으로 나타난 지혁은 당연히 영지를 위해 일할 것이라 생각했던 것이었다.

“솔직히 형님도 사람이 나타날 줄은 몰랐잖소.”

비전에는 사람이 나온다고 쓰여 있지 않았다. 가문에 위기가 왔을 때 사용하라고 적혀 있었을 뿐이었다.

“그 친구 가겠다고 하면 그냥 보내줍시다, 형님.”

“하지만······”

“형님, 우리의 의무고 책임이지 않소. 애먼 사람한테 그것을 강요하지 맙시다.”

“흘러가는 대로 두는 것도 방법이지 않을까 합니다. 제가 제 손자를 만난 것도 다 그런 법이었습니다. 때는 바야흐로······”

“아, 됐고······ 형님은 잘 생각해 보슈.”

영주의 머리 위에 걸린 가문의 문장. 영주는 오늘따라 저 문장이 무척이나 색바래 보였다.

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나는 나가지 않기로 결정했다. 밖에 나갔다가 고약한 상황과 마주치기 싫었다.

눈에 보이지 않는다면 존재하지 않는 것이다.

나와는 상관없는 일인 거다.

“그래, 이렇게 버티다가 몽고메리가 오면 같이 떠나는 거야.”

나는 이불을 뒤집어쓴 채 그렇게 중얼거렸다.

하지만 몽고메리는 며칠이 지나도 오지 않았다. 기약 없이 떠난 터라 언제 올지 모르는 상황.

나는 이곳에서 마음이 떠난 터라 속이 점점 조급해져 감을 느꼈다.

이 하이베른이 거대한 늪처럼 내 몸을 빨아들이고 있는 것 같았다.

꿈을 꾸었다.

굶고 헐벗은 사람들이 내 주위로 몰려들었다.

“영주님, 저희를 도와주세요.”

“영주님, 배가 고픕니다.”

“영주님, 저희 아이가 잠에서 깨질 않아요.”

수많은 손이 나를 붙잡고 놓아주지 않았다.

“제발······ 저는 영주가······ 아닙니다.”

“영주님!”

사람들이 점점 나에게로 몰려들었다.

몇 개의 손이 순식간에 수십 개의 손으로 변하면서 사방에서 나를 잡아챘다.

나는 이리저리 흔들리며 사람들 손아귀에서 농락당했다.

급기야 얼굴로 향하는 손.

그들은 나의 머리채를 잡고 그들이 있는 어두컴컴한 심연으로 나를 끌어당겼다.

“아······ 제발! 그만······ 그만!”

그렇게 나는 잠에서 깨어났다.

축축해진 이불과 땀에 젖은 손. 얼굴에 맺힌 식은 땀방울들이 턱을 타고 흘러내리고 있었다.

나는 상체를 일으켜 세웠다. 손으로 식은땀을 훔쳐내다 다시 꿈의 내용이 떠올랐다.

“하······”

끔찍한 악몽이었다.

두 손으로 내 얼굴을 감싸 쥐었다.

최악의 상황이 이어지고 있었다. 그날의 이야기를 들은 이후 자꾸만 이어지는 악몽들.

꿈에 나오는 처참한 꼴을 마주하기 싫어 성 밖으로 나가지 않았건만, 이제는 매일 밤 악몽과 직면하게 되었다.

지끈거리는 머리.

며칠째 제대로 잠을 이루지 못하고 있었다.

“그냥 가자. 대도시로 가서 나머지를 파는 거야. 언제 온다고 확답한 것도 아닌데, 그냥 가자.”

새벽 시간, 인적이 드문 때였다. 나는 미리 준비해둔 허름한 차림의 옷으로 갈아입었다.

그렇게 나는 성을 빠져나갔다.

그리고 최대한 이곳을 빨리 벗어나기 위해 달리고 또 달렸다. 그래야 악몽도 꾸지 않을 것 같았기 때문이다.

철푸덕.

갑자기 골목 어귀에서 튀어나온 작은 그림자와 정면으로 부딪쳤다.

아주 왜소한 아이였다. 남자인지 여자인지도 분간하기 힘들 만큼 메마른 아이.

“괜찮니? 다치진 않았어?”

가느다란 팔다리와 초점 없는 두 눈에는 나와 부딪힌 충격에 대한 그 어떤 감정도 깃들어 있지 않았다.

아이는 무언가를 잃어버린 듯 바닥을 두리번거리더니, 이윽고 앙상한 손으로 무언가를 소중히 주워 들었다. 나무뿌리 같은 것이었다.

그 아이는 흙 묻은 뿌리를 가슴에 꼭 끌어안고 나를 한 번 올려다보더니, 머뭇거리며 그것을 불쑥 내밀었다.

이걸 왜 나한테······?

나도 모르게 떨리는 손으로 그것을 받아 들었다. 자세히 보니 정말로 거친 나무뿌리였다. 아직 영글지 못한 어린아이의 작은 이빨 자국이 덕지덕지 새겨진, 아주 볼품없는 나무뿌리.

나는 풀썩 주저앉았다. 비가 오면 진창으로 변해버릴 차가운 흙바닥에 주저앉아, 마치 어린애처럼 꺼이꺼이 울음을 터뜨렸다.

“미안해······ 내가 정말 미안해······ 내가 잘못했어······ 흑.”

그렇게 한참을 주저앉아 울고 있는 나를 아이가 가만히 안아주었다. 제 몸 하나 가누기 힘든 조그마한 아이가, 무너져 내린 덩치 큰 어른을 다독여주고 있었다.

토닥토닥.

얼마나 울었던 걸까. 진창길 한가운데에서 나는 소매로 눈물을 훔쳤다. 거칠어진 손으로 얼굴을 쓸어내리고 머리를 정돈한 뒤 일어섰다. 옷에 묻은 흙먼지를 털어냈다.

“나랑 같이 갈래?”

아이와 눈높이를 맞추며 무릎을 굽혔다.

“아저씨 따라가도 돼요?”

나는 쓴웃음을 털어내며 미소를 지었다.

“그래, 같이 가자.”

아이의 손을 쥐었다. 작고 메말라 거칠었지만, 전해지는 온기만큼은 기이할 정도로 따뜻했다.

그렇게 우리는 진창이 된 길을 뒤로한 채 함께 발걸음을 옮겼다.

“그런데 아저씨 아니고, 삼촌이다.”