아카데미의 그림자

von Guinea Pig-gun

# 005. 2호 (5)

“헉…. 헉…!”

2호가 어두운 숲속을 계속해서 뛰어갔다. 숨이 턱까지 차올랐음에도 그는 발을 멈추지 않았다.

2호에게 주어진 시간은 고작 5분이다. 그 후에는 마가나의 추격이 시작된다. 고로 마가나가 봐주는 5분간 최대한 그에게서 멀어져야만 한다.

‘그래야 살 수 있다.’

삶에 대한 집념. 그것 하나로 2호는 쉬지 않고 달렸다. 마가나가 약속한 5분이 지난 후에도 그는 달리는 것을 멈추지 않았다. 해가 뜬 후에도, 해가 진 후에도, 그는 달리는 것을 멈추지 않았다.

그렇게 한 숨의 휴식도 취하지 않고 달리기만 한 것이 벌써 3일째이다. 3일간 잠을 자는 것도, 밥을 먹는 것도. 그리고 물을 마시는 것도 잊은 채 그는 계속 달리기만 했다.

그리고 지난 3일간 2호는 마가나를 마주치지 못했다. 그리고 그것이 무엇을 의미하는가.

‘마가나가 추격을 포기했다?’

그랬다면 좋겠지만 마가나는 황제의 그림자를 척살하라는 황제의 명을 받았다. 그런 그가 순순히 추격을 포기할 리가 없다.

그렇다면 현실적으로 지난 3일간 2호가 마가나와 마주치지 않은 이유는 단 하나일 것이다.

‘다른 녀석 중…. 누군가 잡혔다….’

황제의 그림자 중 누군가 마가나의 추격에 잡혔을 것이다. 그리고 마가나가 그를 추격하고, 또 사로잡는데 사용한 시간은 필연적으로 다른 암살자들이 더 멀리 도망갈 수 있는 기회를 제공했을 것이고, 그것이 3일이나 2호가 마가나와 마주치지 않을 수 있었던 이유일 것이다.

2호가 눈을 질끈 감고 입술을 꽉 깨물었다. 그리고 동료들의 얼굴을 하나 하나 떠올렸다.

‘4호는 그렇게 쉽게 잡히지 않았을거다. 7호는 숨는 걸 잘하니 아마 잡히지 않았겠지. 그렇다면 8호나 10호인가.’

정신이 아득해지기 시작했다. 마가나의 제안을 받아들여 그를 버리고 도망친 자신이 미워지기 시작했다.

‘…지금은 내 걱정이나 하자. 그래, 조금이라도 더 도망가야 한다.’

하지만 3일간 전속력으로 달린 2호의 몸은 이제 한계였다.

턱

열심히 달리던 2호가 나무뿌리에 걸려 넘어졌다. 2호가 바닥에 널브러졌다.

“어릴 때나 하던 실수를 하다니.”

2호가 중얼거리며 다시 일어나려고 했다. 하지만 후들거리는 다리는 제대로 말을 듣지 않았다. 일어나려고 하면 그대로 다시 주저앉기만 할 뿐이었다.

지금까지는 끝없이 달리며 얻은 추진력으로 계속 달릴 수 있었다. 하지만 잠시 멈춘 몸은 추진력이라는 동력을 잃고 말았고, 동시에 그간 쌓였던 피로가 폭발해 그의 다리는 더 이상 제 주인의 뜻대로 움직여주지 않았다.

“더 이상 도망은 포기해야겠군.”

2호가 바닥에 널브러져 한숨을 내쉬었다. 어둠 속에서 나뭇잎 사이로 반짝이는 별이 눈에 들어왔다. 한숨의 여유조차 돌릴 틈 없이 3일간 달려온 그에게 오래간만에 찾은 여유는 달콤한 꿀처럼 느껴졌다.

일순간 정신이 아득해지는 것이 느껴졌다. 당장이라도 눈을 감고 잠을 청하고 싶은 욕망이 2호를 지배했다. 마치 누군가에 의해 잡아당겨지듯 꿈 속으로 빠져들어가던 그 때, 누군가 그의 휴식을 방해했다.

웅성웅성-.

여러 사람이 지나가는 소리가 들려왔다. 2호가 아득해지는 정신을 가까스로 부여잡으며 소리가 들리는 방향의 반대 방향으로 몸을 굴렸다. 그리고 이내 큰 나무 뒤에 숨어 자연스럽게 어둠 속에 동화해 기척을 숨겨 인파를 기다렸다.

이윽고 인파가 지나갔다. 험상궂게 생긴 남자들이었다. 그들의 손아귀에는 피가 묻은 검이 들려있었고, 마찬가지로 피가 잔뜩 묻은 짐을 든 채 걸어가고 있었다.

‘도적들인가.’

2호는 그리 어렵지 않게 인파의 정체를 눈치챌 수 있었다. 이들은 도적들이다. 그리고 검에 묻은 피와 들고 있는 짐으로 유추했을 때, 조금 전 어떤 이들을 습격해 그들을 죽이고 짐을 강탈해온 것으로 보였다.

2호는 숨죽인 채 그들이 지나가기를 기다렸다. 도적들은 2호의 존재를 눈치채지 못하고 계속 저들끼리 신이 나 떠들며 걸어갔다. 그렇게 잠시 후 도적들이 멀어지며 완전히 시야에서 사라지고 난 후에야 2호가 어둠 속에서 모습을 드러냈다.

2호는 잠시 도적들이 걸어간 길을 응시하다가, 이내 고개를 완전히 반대로 돌려 도적들이 왔던 길을 응시했다.

‘저기로 가면 저 녀석들이 약탈한 사람들이 있겠지. 뭐라도 먹고 마셔야 한다. 가능하면 갈아입을 옷도 있으면 좋고.’

3일간 도망치며 2호는 아무것도 먹지도, 마시지도 못했다. 게다가 입고 있는 검은색 복장은 2호가 암살자임을 온 세상에 광고하는 것 같았다. 그런 그에게 지금 필요한 것은 먹을 것과 마실 것, 그리고 갈아입을 옷이었다.

조금 전 지나간 도적들이 모든 짐을 털어가지 않았다면, 그들이 왔던 곳에 2호가 원하는 것이 있을 수 있다. 그렇게 생각한 2호가 천천히 몸을 일으켰다. 도적들이 지나가기를 기다리는 동안 몸이 조금은 회복되었는지 간신히 일어날 정도의 힘은 돌아온 상태였다. 하지만 완벽한 회복은 아니었다.

‘어지럽다.’

2호가 나무에 손을 대며 넘어지려는 몸을 간신히 지탱했다. 그는 앞으로 무게를 실으며 제대로 움직이지 않는 다리를 강제로 움직였다.

그렇게 약 10분 정도 걸어가자 멀리서 부서진 마차와 마차 주위에 널브러져 있는 시체들을 발견할 수 있었다.

2호가 마차에 접근했다. 마차 안에는 한 구의 시체가 있었고, 그 외에 별다른 물품은 없었다.

‘망할 녀석들. 먹을 것 하나 안 남기고 전부 털어갔군.’

2호가 아쉬움에 마른침을 삼켰다. 그리고 마차에서 나와 마차 주변에 널브러진 시체들의 품을 뒤졌다. 그나마 한 시체의 품 안에서 몇 점의 육포와 물이 반 정도 남은 물통을 발견할 수 있었다.

쩝, 쩝.

2호가 육포를 게걸스럽게 먹어치웠다. 그리고 물통에 든 물을 단숨에 들이켰다. 훌륭한 맛은 아니었으나, 3일간 굶은 2호에게는 산해진미와 다를 바 없는 맛이었다.

“조금은 살 것 같군.”

2호가 주먹을 쥐었다 펴기를 반복했다. 아주 조금이지만 그래도 무언가를 먹고 마시니 몸에 힘이 돌아오는 것이 느껴졌다.

2호가 고개를 돌려 마차 안을 응시했다. 마차 밖 시체들에는 얻을 것이 더 이상 남아 있지 않았다. 이제 마지막 남은 시체는 마차 안에 있던 한 구의 시체뿐이었다.

2호가 마차 안으로 들어갔다. 그리고 여전히 마차 안에 널브러져 있는 시체에 다가갔다.

“…음?”

2호가 의아해하며 시체를 살폈다. 2호의 나이는 17세이다. 그리고 이제는 시체가 된 소년도 2호와 비슷한 나이대로 보였다.

“덩치도 나랑 비슷하다.”

2호가 중얼거리며 소년의 품속을 뒤졌다. 하지만 별다른 물품은 발견되지 않았다. 아쉬움에 혀를 차던 2호의 눈이 소년의 손에 닿았다. 소년의 손에는 무언가 쥐어져 있었다. 소년은 죽임을 당하던 순간에도 무언가만큼은 빼앗기지 않기 위해 그것을 손에 꽉 쥔 채 죽어있었다.

2호가 소년의 손가락 잡고 손을 펼쳐 손아귀에 쥐어져 있던 것을 꺼냈다. 그것은 한 장의 종이였다.

“편지인가?”

그렇게 말하며 2호가 종이 안에 적힌 내용을 읽었다. 종이의 정체는 입학 통지서였다.

“입항 통지서… 셀리아 히어로 아카데미. 아, 아카데미 입학생인가.”

셀리아 히어로 아카데미. 통칭 셀리아 아카데미라 불리는 교육기관이다. 제국을 수호하는 기사와 마법사, 그리고 그들을 보좌하는 서포터를 키워내는 제국 제일의 아카데미라 평가받는 교육기관이었다.

“셀리아 아카데미에 입학 가능한 사람은 귀족이거나 아니면 천재인데, 아무래도 후자인가 보군.”

허름한 소년의 옷차림을 보며 2호가 중얼거렸다. 2호는 어린 나이에 요절해버린 천재의 죽음을 애도하며 그의 손을 다시 펴 입학 통지서를 다시 쥐여주려고 했다.

그런데 그때였다. 2호가 알 수 없는 위화감을 느꼈다. 곧 2호가 고개를 홱 돌려 소년의 얼굴을 자세히 들여다보았다.

아무리 죽음에 익숙해도 시체를 대하는 것은 본능적으로 거부감이 있기 마련이다. 그렇기에 2호는 왠만하면 시체의 얼굴을 보지 않았다.

하지만 지금 2호는 그 거부감을 이겨내고 소년의 얼굴을 응시했다. 그가 지금 느낀 위화감이 그 얼굴에서 나오고 있는 것이었으니까.

2호가 소년에게 다가가, 그를 바로 눕혔다. 그리고 소년의 흐릿한 눈동자와 눈을 맞추며 가까이에서 그의 얼굴을 들여다보았다.

‘어디서 본 적이 있다.’

낯이 익는 얼굴이다. 그렇다면 소년은 2호의 지인인가? 아니다. 2호가 방금 느낀 “어디서 본 것 같은 느낌”은 소년을 실제로 어디선가 봤기 때문이 아니었다. 그가 그런 느낌을 느낀 것은 단지 그가 잘 아는 사람과 소년이 닮아있었기 때문이다.

그리고 소년과 닮은 사람은, 2호 본인이었다.

“이건…. 너무 똑같이 생겼는데.”

2호가 신기함을 느끼며 소년의 얼굴을 이리저리 살펴보았다. 생김새는 물론 골격까지. 외적인 면에서 소년은 2호와 완전히 닮아있었다. 쌍둥이라고 해도 이상하지 않을 정도였다.

“이 정도로 닮다니. 같은 옷까지 입고 있으면 누가 누군지 못 알아보겠군.”

그렇게 생각하며 2호가 실소를 터뜨렸다. 2호가 자신과 닮은 소년의 손에, 그가 소중히 여겨 죽어가면서까지 지키려고 했던 그의 보물인 셀리아 아카데미 입학 통지서를 다시 쥐어주려고 했다.

그런데 그 순간, 어떤 생각이 2호의 머릿속을 스치고 지나갔다.

‘셀리아 아카데미는 황제에게서 독립된 운영권을 보장받은 기관이다.’

셀리아 아카데미, 제국 제일의 아카데미. 그곳은 지금까지 수많은 영웅을 배출한 명문 교육기관이다. 그리고 선대 황제는 이러한 셀리아 아카데미의 공로를 인정해, 그들에게 외부 압력으로부터 자유롭게 오직 교육에만 집중할 수 있도록 황실에게서 독립된 운영권을 인정했다.

그 말은 무엇인가?

‘셀리아 아카데미는 황제의 손길이 닿지 않는 장소다.’

독립된 운영권으로 인해 특별한 일이 있는 것이 아니라면 황제는 셀리아 아카데미에 간섭할 수 없고, 찾아올 수도 없다.

2호는 현 황제에게 죽음을 명받고 그의 기사에게 쫓기는 처지이다. 그리고 황제의 영역인 제국 안에 있는 한 그에게 도망칠 곳은 없었다.

그런 그에게 제국 안에서 유일하게 황제의 손길이 닿지 않는 셀리아 아카데미는 완벽한 은신처였다.

그런 그의 앞에 자신과 똑같이 생긴 셀리아 아카데미 입학생의 시체가 놓여있다.

‘게다가 평민이다.’

만약 이 입학생이 귀족이라면 2호는 고민했을 것이다. 하지만 눈 앞의 소년은 평민이다. 귀족보다는 훨씬 사칭하기 편한 대상이었다.

생각을 마친 2호가 입학 통지서를 정독했다.

“루시안. 마법학과 신입생인가. 배송지가…. 핏물 때문에 보이지 않지만 어쨌든 고아원으로 편지가 배송된 걸 보니 신분은 고아인가 보군.”

핏물로 인해 얻을 수 있는 정보가 제한되어 있었지만 그래도 필요한 정보는 전부 얻을 수 있었다.

“마법을 모른다는 게 흠이긴 하지만. 아카데미는 배우러 가는 곳이니 조금 몰라도 상관없겠지.”

물론 2호가 마법을 전혀 모르는 것은 아니었다. 황제의 그림자 중에도 마법을 다루는 이가 있었으니까.

‘1호.’

7호가 틈만 나면 2호를 상대로 독을 실험한 것처럼, 1호는 틈만 나면 2호를 붙잡고 마나가 어떻고, 마법이 어떻고 하는 이야기를 늘어놓곤 했다.

하지만 그때마다 2호는 귓등으로 흘려들었다. 단검 하나로 충분한 자신에게 마법 같은 것은 필요 없다고 생각했으니까.

‘이럴 줄 알았으면 조금 더 들어둘걸 그랬나.’

2호가 피식 웃었다. 지금 와서 후회해 봐야 소용없는 일이었다.

생각을 마친 2호가 통지서를 내려놓았다. 그리고 루시안이 입고 있던 옷가지를 벗긴 뒤, 제 옷도 벗고 루시안의 옷으로 갈아입었다.

환복 후 2호가 루시안을 둘러업었다. 그리고 조금 떨어진 곳으로 가, 단검과 손으로 땅을 팠다. 제대로 된 도구가 없어 깊은 구멍을 팔 수는 없었지만 그래도 사람 한 명이 간신히 들어갈 정도의 땅을 판 2호는 루시안을 구멍 안에 고이 눕혔다.

그리고 루시안 위에 본래 저가 입고 있던 암살복을 올려놓았다.

2호가 제 암살복을 내려다보았다. 아무런 미련도 들지 않음을 확인했다.

이내 2호가 단도를 들었다. 그리고 입고있는, 루시안이 입고있었던 옷의 찢어진 방향을 더듬으며 루시안이 도적들에게 당했을 공격을 유추했다.

곧 2호가 단도를 이용해 옷에 새겨진 검흔을 따라 자신의 몸을 얕게 그었다.

그 후 2호가 사용이 끝난 단검 또한 루시안의 위에 올려놓았다. 그리고 다시 흙을 뿌리며 루시안과 제 과거를 땅속에 묻어버렸다.

이윽고 완전히 구멍을 메운 2호가 고개를 숙이며 루시안에게 애도를 전했다.

“언젠가 돌아와서 제대로 된 무덤을 세워주마. 그곳에서는 아무런 고통 없이 행복하게 살기를 바란다, 루시안.”

대답이 돌아올 리 없었다. 바람이 나뭇잎을 스치는 소리만이 숲을 가득 채웠다.

문득 이상한 기분이 들었다. 2호가 루시안을 묻어주는 것이 아니라 루시안이 2호를 묻어주는 것 같은 기분이 들었다.

‘어쩌면 그게 맞을지도 모르지.’

오늘, 황제의 그림자 2호는 이곳에 묻혔다. 그리고 이제부터 이 땅 위를 걸어가는 것은 셀리아 아카데미의 신입생, 루시안이었다.

애도를 마친 2호는 다시 마차가 있던 곳으로 돌아왔다.

“이렇게 누워 있었나.”

2호가 마차에 누웠다. 지친 데다 제 손으로 낸 상처에서 나오는 피로 인해 정신이 아득해지는 것이 느껴졌다.

2호가 아까 내려놓았던 입학 통지서를 손에 쥐었다. 그리고 숨을 깊게 들이마셨다. 몽롱한 기분 속에서 2호가 서서히 눈을 감았다.

멀리서 새벽을 알리는 새소리가 들려오기 시작했다. 곧 날이 밝을 것이다. 그리고 날이 밝으면 누군가 이 참혹한 현장을 발견하게 될 것이다.

그때 이 마차 안에 누워 있는 것은 황제의 그림자가 아니다. 도적에게 습격당해 간신히 목숨을 건진 불쌍한 소년.

‘루시안일거다.’