제로시퀀스

von Outsider

벨라트릭스 제도의 밤공기에서는 언제나 썩은 고기 냄새가 났다.

외곽 유전자 폐기물 처리장에서 바람을 타고 흘러나온 매캐한 화학취와 싸구려 합성주에 절은 부랑자들의 숨결, 그 위로 칙칙한 산성비가 내렸다. 다닥다닥 붙은 회색 건물 외벽마다 매달린 낡은 네온사인이 핏물 같은 불빛을 빗물 고인 골목 바닥에 흘려보내고 있었다.

오백 년 전 AI 전쟁이 끝난 뒤, 세상은 모래성처럼 빠르게 무너져 내렸다. 인간이라는 종족은 끈질기게 살아남았으나 그들이 이룩했던 찬란한 기계 문명은 살아남지 못했다. 인공지능이 통제하던 자동화 공장이 일제히 멈춰 서면서 정밀한 공산품은 부르는 게 값인 유물이 되었고, 국경과 국가라는 거대한 체계 역시 오래 버티지 못하고 산산조각 났다.

살아남은 인간들은 거대한 장벽을 세운 도시를 중심으로 모여들었고, 각각의 도시는 그 자체로 하나의 폐쇄적인 국가이자 ‘제도’로 변모했다. 벨라트릭스 역시 그렇게 탄생한 거대 제도 중 하나였다.

그리고 이 눅눅한 유전자의 도시를 지배하는 법칙은 오직 하나, 힘이었다.

철벅, 철벅.

렐튼은 낡은 가죽 모자를 눈썹 아래까지 깊숙이 눌러쓴 채 뒷골목의 진창을 밟으며 걸었다. 무거운 군화가 흙탕물을 차 올릴 때마다 젖은 검은 코트 자락이 정강이에 감겼다.

요즘 들어 이 코트가 기분 나쁠 정도로 헐렁해졌다. 불과 한 달 전만 해도 다부진 어깨와 등판에 빈틈없이 들어맞던 옷이었다. 그런데 지금은 소매 끝이 손등을 반 이상 덮었고, 어깨선은 손가락 두 개가 들어갈 만큼 툭 처졌다. 가죽 허리띠를 안쪽 구멍까지 바짝 당겨 조였음에도 걸을 때마다 옷 안에서 몸이 따로 놀았다.

가죽이 늘어난 게 아니었다. 그 안에 들어 있는 자신의 몸뚱이가 줄어든 것이다.

렐튼은 걸음을 멈추고 코트 주머니에서 오른손을 꺼내 가로등 불빛 아래 비춰 보았다.

길고 가늘었다. 검자루를 쥐며 평생 박여 있던 거친 굳은살과 손등을 꿈틀대듯 가로지르던 굵은 핏줄이 거짓말처럼 옅어져 있었다. 아귀힘을 상징하던 굵직한 손목 뼈마디마저 낯설 만큼 매끈하게 깎여 나갔다.

‘씨발.’

볼 때마다 속이 뒤집어졌다. 열여덟이 되기도 전부터 장검 한 자루를 들고 제도 밖의 황무지를 구르며 괴물 모로스를 사냥해 온 몸이었다. 수없이 죽을 고비를 넘기며 오직 살아남기 위해 강철처럼 단련해 온 근육과 골격이, 고작 한 달 만에 눈 녹듯 무너져 내리고 있었다.

변한 것은 체격만이 아니었다. 며칠 전 숙소의 깨진 거울을 들여다보다가 순간적으로 남이 서 있는 줄 알고 칼을 뽑을 뻔했다. 부스스한 금발과 서늘한 푸른 눈동자는 그대로였지만, 투박하고 각졌던 턱선과 콧날이 기묘할 정도로 부드럽고 유려하게 다듬어져 있었다. 어둑한 곳에서 얼핏 보면 사내인지 계집인지 분간하기 어려울 지경이었다.

그래도 아직은 남자였다. 적어도 지금까지는.

건달: 어이, 저기 가는 아가씨. 잠깐 보자고.

등 뒤에서 끈적하게 달라붙는 목소리가 빗소리를 뚫고 날아왔다. 렐튼은 대꾸하지 않고 걸음을 옮겼다.

건달: 야, 저 뒤태 좀 봐라. 걸음걸이가 영 어색한데?

건달: 이 구역 할렘가에서 못 보던 얼굴인데, 새로 빼돌린 귀족 상납용 클론 아닌가?

킬낄거리는 웃음소리가 바짝 뒤따라붙었다. 귀족 상납용이라는 단어에 렐튼의 구둣발이 진창 위에서 천천히 멈춰 섰다.

모자 챙 끝에서 흙빛 빗방울이 뚝뚝 떨어졌다. 렐튼이 느릿하게 고개를 돌리자, 어두운 골목 어귀에서 어슬렁거리며 다가오는 네 명의 사내가 시야에 들어왔다.

하층구역 뒷골목에서 흔히 발에 치이는 삼류 건달들이었다. 선두에 선 놈은 녹슨 쇠파이프로 제 손바닥을 툭툭 치고 있었고, 옆의 놈은 불법 개조한 전기충격봉을 허리에 차고 있었다. 뒤쪽의 두 놈 역시 주머니에 손을 찔러 넣은 채 불량한 눈빛으로 렐튼의 위아래를 훑어 내렸다.

렐튼이 그놈들의 면상을 알듯, 저놈들 역시 렐튼의 이름을 알고 있을 터였다. 한 달 전의 렐튼이었다면 골목 반대편에서 그림자만 마주쳐도 알아서 벽에 붙어 기어갔을 쓰레기들이다.

‘결국 이 꼴이군.’

몸이 변해가는 것보다 더 참을 수 없는 모욕은, 자신이 저런 버러지들의 눈에도 만만한 먹잇감으로 보이기 시작했다는 사실이었다.

쇠파이프를 든 놈이 히죽거리며 코앞까지 다가와 손을 뻗었다.

건달 두목: 모자로 숨기지 말고 얼굴이나 한번 보자니까.

렐튼은 말없이 모자 챙을 손가락 끝으로 살짝 밀어 올렸다. 축축하게 젖은 금발 아래로 시퍼렇게 날이 선 두 눈이 드러났다.

사내의 손이 허공에서 주춤 멈췄다.

건달 두목: ……어?

어디서 많이 본 눈빛에 본능적으로 움찔한 모양이었으나, 곧 렐튼의 좁아진 어깨와 매끈해진 턱선을 번갈아 보더니 기가 막힌다는 듯 폭소를 터뜨렸다.

건달 두목: 야, 이거 모로스 사냥꾼 렐튼 아니야?

뒤에 서 있던 놈들도 눈을 휘둥그레 뜨더니 이내 배를 잡고 낄낄거렸다.

건달: 미친, 소문이 진짜였네! 약 잘못 처먹고 계집애가 되어간다더니!

건달: 씨발, 덩치가 왜 이렇게 줄었어? 반쪽이 됐잖아!

렐튼이 입을 다문 채 가만히 서 있자, 놈들은 그가 완전히 기가 죽었다고 착각한 모양이었다. 선두의 사내가 비열하게 입맛을 다시며 한 걸음 더 바짝 다가와 렐튼의 어깨 위에 흙 묻은 손을 턱 얹었다.

건달 두목: 자세히 보니까 얼굴이 아주 반반해졌는데? 용병 노릇 그만두고 우리 밑에서 일이나…….

렐튼은 제 어깨를 누르는 사내의 손등을 물끄러미 내려다보았다.

렐튼: 나 말이지.

입을 열자 예전의 묵직한 저음 대신 한 톤 높고 서늘하게 갈라지는 목소리가 흘러나왔다. 그 목소리가 스스로의 신경을 또 한 번 사납게 긁었다.

사내가 반문하는 순간, 렐튼의 왼손이 번개처럼 솟구쳐 어깨 위의 손목을 낚아챘다.

그대로 바깥쪽으로 거칠게 비틀어 꺾었다.

우드득!

건달 두목: 끄아아악!

뼈가 어긋나는 파열음과 동시에 렐튼의 오른쪽 팔꿈치가 사내의 턱주가리를 아래에서 위로 정통으로 갈겼다.

뻐억!

사내의 고개가 꺾이며 부러진 어금니 두 개가 핏물과 함께 빗속으로 튀어 올랐다. 순식간에 동료를 잃은 나머지 세 놈의 얼굴에서 웃음기가 싹 가셨다.

건달: 이 미친 새끼가!

옆에 있던 놈이 쇠파이프를 휘두르며 달려들었다. 렐튼은 반사적으로 상체를 숙여 궤적을 피했다. 머리칼 위로 차가운 쇠 바람이 스쳐 지나갔다. 곧바로 디딤발을 축으로 삼아 몸을 돌리며 상대의 명치에 오른발을 꽂아 넣었다.

퍽!

건달: 크억!

사내가 숨을 토하며 허리를 접자, 렐튼은 놈의 뒷덜미를 움켜쥐어 바닥 진창에 그대로 처박아버렸다.

철퍽!

여기까지는 평소와 다름없는 매끄러운 흐름이었다. 문제는 그다음이었다.

진창에 처박혀 기절했어야 할 놈이, 코피만 흘린 채 비틀거리며 다시 몸을 일으킨 것이다.

‘……뭐지?’

렐튼의 미간이 좁혀졌다. 예전의 완력이었다면 갈비뼈 서너 대는 우습게 부러뜨렸을 발차기였다.

아니, 그보다 먼저 동작을 끝낸 자신의 자세부터가 이상했다. 발차기를 뻗고 회수하는 순간, 몸이 예상했던 축에서 반걸음이나 더 멀리 헛돌았다. 머릿속에 입력된 자신의 체중과 실제 육체의 무게가 전혀 맞지 않았다.

‘가벼워. 빌어먹을, 몸이 너무 가벼워.’

당황할 틈도 없이 세 번째 놈이 휘두른 주먹이 날아왔다. 렐튼은 가볍게 고개를 젖혀 피한 뒤, 카운터로 놈의 광대뼈에 정권을 꽂아 넣었다.

퍽!

정확한 타이밍에 들어간 정타였다. 하지만 사내는 고개가 옆으로 휙 돌아가며 두어 걸음 뒷걸음질 쳤을 뿐, 쓰러지지 않고 입가의 피를 손등으로 훔치며 히죽 웃었다.

건달: 허, 이거 봐라?

진창에서 일어난 놈까지 다시 쇠파이프를 고쳐 쥐며 포위망을 좁혀왔다.

건달: 주먹에 힘이 하나도 없잖아, 렐튼.

건달: 소문대로 사냥꾼 노릇도 끝장났구만. 이젠 진짜 계집애 주먹인데?

계집애라는 말에 렐튼의 동작이 딱 멈췄다. 골목을 채우는 빗소리만이 귓가에 시끄럽게 울렸다.

잠시 후, 렐튼의 입꼬리가 서늘하게 비틀려 올라갔다.

렐튼은 첫 번째로 쓰러진 놈이 떨어뜨린 쇠파이프를 발끝으로 차 올려 손에 쥐었다. 손안에서 쇳덩이를 한 바퀴 빙글 돌려 무게감을 가늠했다.

체중은 줄었고 근육의 힘도 빠졌다. 하지만 이 밑바닥에서 수백 번의 생사를 넘나들며 뼛속에 새긴 살인 기술까지 증발한 것은 아니었다.

렐튼: 그래. 그럼 오늘 계집 맛 좀 제대로 봐라.

렐튼이 바닥을 박찼다.

휙!

이번에는 멍청하게 몸통이나 안면을 노리지 않았다. 가벼워진 체중을 역이용해 바닥에 낮게 깔리듯 파고들며, 사내의 무릎 관절 측면을 쇠파이프 끝으로 정확하게 후려쳤다.

슬개골이 박살 난 사내가 외마디 비명을 지르며 고꾸라졌다. 렐튼은 멈추지 않고 그 탄력 그대로 제자리를 회전해, 뒤따라 들어오던 두 번째 놈의 정강이뼈와 칼을 뽑아 들던 세 번째 놈의 손목을 연달아 내리찍었다.

퍽! 콰직! 챙그랑!

완력이 부족하면 지렛대의 원리와 속도를 쓰면 된다. 일격에 쓰러뜨릴 수 없다면 움직이지 못하도록 관절부터 하나씩 부숴놓으면 그만이다. 평생 피비린내 나는 전장을 굴러먹은 용병에게 줄어든 근력 따위는 핑계가 되지 못했다.

채 일 분도 지나지 않아 네 명의 건달 모두가 부러진 팔다리를 부여잡고 흙탕물 위를 뒹굴며 신음을 흘렸다.

렐튼은 피 묻은 쇠파이프를 어깨에 툭 걸친 채 거친 숨을 몰아쉬었다. 예전 같으면 몸풀기조차 되지 않았을 싸움에 호흡이 가빠왔고, 쇠파이프를 쥔 손목이 시큰거렸다. 이긴 싸움이었음에도 기분은 더할 나위 없이 더러웠다.

렐튼: 똑똑히 들어라.

렐튼은 진창에 코를 박고 있는 놈의 머리통을 파이프 끝으로 툭툭 건드렸다. 푸른 눈동자에는 일말의 온기도 남아 있지 않았다.

렐튼: 다음번에 또 내 앞에서 주둥이를 놀리면, 그때는 무릎뼈로 안 끝난다.

쨍그랑!

쇠파이프를 사내의 귀 바로 옆 바닥에 내동댕이쳤다.

사색이 된 건달들은 대꾸조차 하지 못하고 부러진 다리를 질질 끌며 골목 밖으로 기어 달아났다.

순식간에 고요해진 골목에 홀로 남은 렐튼은 자신의 오른손을 내려다보았다. 손끝이 미세하게 떨리고 있었다. 두려움이 아니라 치밀어 오르는 분노 때문이었다. 자신이 실제로 약해졌다는 사실을 처음으로 육체를 통해 확인한 날이었다.

렐튼: 씨발…….

더 늦기 전에 원인을 찾아내야 했다. 아니, 사실 원인이 무엇인지는 이미 짐작하고도 남았다.

한 달 전, 끔찍했던 26기 원정에서 겨우 살아 돌아온 밤이었다. 동료를 잃은 독기를 술과 약으로 눌러 삼키던 하층구역의 술집에서, 자신에게 먼저 다가와 웃음을 흘리던 한 여자가 있었다.

‘이건 그냥 기분 좋아지는 약이야.’

귓가에 속삭이던 나른한 목소리와 그녀가 내밀었던 투명한 약병.

렐튼은 거칠게 숨을 내쉬며 골목 건너편을 바라보았다. 빗줄기가 가늘어지는 어둠 속에서 절반쯤 불이 나간 낡은 네온사인 간판 하나가 위태롭게 깜빡이고 있었다.

에드 박사의 유전자 클리닉.

렐튼은 젖은 코트 자락을 여미며 그 철문을 향해 성큼성큼 걸어갔다. 문을 밀고 들어서자 골목의 오물 냄새 대신 코를 찌르는 소독약과 오래된 약품 냄새가 훅 끼쳐왔다.

렐튼: 에드.

렐튼이 모자를 벗어 털며 안쪽 진료실을 불렀다. 젖은 금발이 창백해진 뺨 옆으로 흘러내렸다.

렐튼: 이번엔 대충 보지 말고 제대로 검사해줘.

차트 더미에 파묻혀 있던 백발의 노의사, 에드가 돋보기 너머로 고개를 들었다. 수십 년간 벨라트릭스 밑바닥의 온갖 유전자 개조인들을 고쳐온 그의 노련한 시선이, 렐튼의 갸름해진 턱선에서 좁아진 어깨로, 다시 가늘어진 손목으로 천천히 미끄러져 내렸다.

잠시 후, 에드 박사의 표정이 차갑게 굳었다.

에드 박사: ……웃옷 벗어.

렐튼: 뭐?

에드 박사: 검사해야 하니까 당장 벗으라고.

렐튼은 인상을 구기면서도 군말 없이 젖은 코트와 상의를 벗어 의자에 던졌다. 헐렁한 옷가지 아래로, 한 달 사이에 근육이 빠지고 골격의 선마저 기묘하게 변해버린 상체가 적나라하게 드러났다.

에드 박사는 아무 말도 하지 않고 그 몸을 한참 동안 바라보았다. 진료실 안을 채운 침묵이 이상할 만큼 길고 무거웠다.

렐튼: 왜 그래, 에드. 말 좀 해봐.

렐튼이 답답함을 참지 못하고 재촉했지만 에드는 대답 대신 낡은 정밀 분석기의 전원을 올렸다. 몇 개의 생체 센서를 렐튼의 가슴과 목덜미에 부착하고 주사기로 혈액을 뽑아 카트리지에 밀어 넣었다.

위이잉.

오래된 냉각팬이 돌아가는 소리와 함께 모니터 화면 위로 초록색 염기서열 그래프와 수치들이 어지럽게 쏟아져 나왔다. 화면을 내려다보는 에드의 미간이 갈수록 깊게 패였다.

렐튼: 에드, 뭐가 문제야?

한참 동안 스크롤을 내리던 에드가 마침내 키보드에서 손을 뗐다.

에드 박사: 렐튼.

평소의 퉁명스럽던 노인의 목소리가 아니었다.

에드 박사: 너 한 달 전에 대체 무슨 약을 먹은 거냐?

렐튼의 푸른 눈동자가 날카롭게 가늘어졌다.

렐튼: 왜. 약물 중독이야?

에드는 모니터에서 눈을 떼지 않은 채 손가락으로 붉게 표시된 유전자 파형을 확대했다.

에드 박사: 아니, 이건 단순한 약물 부작용이나 자연 변이 따위가 아니야. 누군가 네 염기서열에 직접 손을 댔어. 그것도 소름 끼칠 정도로 정밀하게.

에드가 천천히 의자를 돌려 렐튼을 똑바로 마주 보았다.

창밖의 빗줄기가 유리창을 둔탁하게 두드렸다.

렐튼은 아무 말도 하지 않았다. 머릿속에는 오직 한 달 전 침대 위에서 자신을 내려다보며 웃던 그 여자의 얼굴만이 선명하게 타오르고 있었다.

렐튼의 가늘어진 손가락이 으스러져라 주먹을 쥐었다.

렐튼: ……그년.