제로시퀀스

von Outsider

무너진 연구소 외벽의 틈새를 비집고 밖으로 걸어 나온 순간, 태오는 눈을 뜨지 못하고 팔뚝으로 얼굴을 가렸다.

시신경이 타들어 갈 것처럼 눈이 부셨다. 얼마 만에 마주하는 진짜 태양 빛인지 계산하려다 이내 그만두었다. 아우라의 말을 곧이곧대로 믿는다면 오백 년 만의 외출이다. 자신의 기억 속 마지막 햇살과 지금 머리 위에서 쏟아지는 햇살 사이에, 인간의 일생 따위로는 가늠할 수도 없는 아득한 세월이 끼어 있었다.

그러나 눈부심보다 더 태오를 압도한 것은 눈앞에 펼쳐진 기괴한 풍경이었다.

태오는 실눈을 뜨고 발밑을 내려다보았다. 연구소는 분명 완만한 해안가 구릉지에 세워져 있었다. 정문 밖으로 나서면 백사장과 방파제가 한눈에 들어왔고, 해발 고도 역시 이렇게 아찔할 정도로 높지 않았다.

하지만 지금 그의 발끝 앞에는 깎아지른 듯한 수직 절벽이 입을 벌리고 있었다.

대지가 통째로 융기라도 한 것처럼 연구소 건물은 거대한 암벽 벼랑 끝에 위태롭게 매달려 있었고, 까마득한 아래쪽에서는 시퍼런 파도가 바위산을 집어삼킬 듯 사납게 부서지고 있었다. 시야 끝까지 뻗어 나간 해안선의 윤곽마저 기억 속의 지도와는 완전히 딴판이었다.

아우라: 지난 5세기 동안 대규모 지각 변동이 수차례 발생했다.

머릿속에서 직접 울리는 아우라의 건조한 목소리에 태오가 혀를 찼다.

태오: 눈 달렸으니까 보면 알아.

아우라: 해수면 변화와 지반 융기로 인해 외부 해수 냉각 계통이 바다와 완전히 분리되었다. 발전 코어가 과열되는 주원인이다.

태오는 매서운 해풍을 맞으며 절벽 아래를 한참 내려다보다가 느릿하게 고개를 돌렸다.

태오: 그래서 어쩌라고?

아우라: 지하 설비를 수동으로 복구해야 한다.

태오: 그걸 왜 나한테 시켜. 네가 알아서 해.

아우라: 내게는 물리적 작업을 수행할 손이 없다.

태오는 잠시 입을 다물고 삐딱하게 고개를 끄덕였다.

태오: 거참 안됐네. 너한테 손이 없다면, 나한테는 인내심이 없거든.

빠지직!

말이 채 끝나기도 전에 머릿속에서 또 한 번 시퍼런 번개가 작렬했다.

태오: 으아악!

태오는 관자놀이를 움켜쥐며 거친 바위 바닥에 무릎을 꿇었다. 이빨 사이로 신음이 새어 나오는 와중에도 아우라의 목소리는 조금의 흔들림도 없었다.

아우라: 지체할 시간이 없다. 즉시 작업을 시작해라.

태오: ……이 미친 깡통 새끼가, 진짜 사람 머리 가지고 장난질이네.

아우라: 정정한다. 나는 깡통이 아니라 고도화된 통합 연산 체제다.

태오: 그게 지금 중요하냐고!

고래고래 소리를 질러봤자 돌아오는 건 메아리뿐이었다. 적어도 지금 당장은 선택지가 없었다. 태오는 입안에 고인 쓴 침을 뱉어내며 다시 어두컴컴한 연구소 내부로 발걸음을 돌렸다.

장비실 한구석에 걸려 있던 특수 방호복은 오백 년 전 기억 속의 물건과 크게 다르지 않았다. 다만 관절부와 헬멧, 장갑 곳곳에 태오조차 설계도를 본 적 없는 낯선 구동 부품들이 덕지덕지 덧대어져 있었다. 아마 지난 수백 년 동안 아우라가 작업용 로봇들을 동원해 제멋대로 개량해 둔 결과물일 터였다.

방호복 안으로 몸을 밀어 넣자마자 내부 모터가 웅 하는 저음을 내며 스스로 맞물렸다.

철컥, 철컥.

허리와 양팔, 허벅지를 단단하게 조여 오는 금속 클램프가 살갗 위로 빈틈없이 밀착됐다.

태오: 야, 이거 왜 이렇게 꽉 조여? 숨 막히게.

태오가 갑갑함에 팔뚝을 이리저리 흔들어보았다.

아우라: 외골격 작업 보조 장치다.

태오: 보조는 무슨 얼어 죽을.

아우라: 너는 생전에 육체노동 경험이 전무했다. 맨몸으로는 작업 효율이 현저히 떨어진다.

태오의 한쪽 눈썹이 꿈틀거렸다.

태오: 팩트를 꼭 그렇게 재수 없게 짚어야 속이 시원하냐?

아우라: 객관적 사실을 진술했을 뿐이다.

태오: 입 다물어라, 진짜.

투덜거리며 화물용 승강기를 타고 지하 최하층으로 내려갔다. 녹슨 철문이 양옆으로 덜컹거리며 열리자마자, 숨이 턱 막히는 지열과 수증기가 얼굴을 덮쳤다.

태오: 와…… 씨발, 사우나가 따로 없네. 아주 뜨끈뜨끈하구만.

지열 발전 설비가 자리 잡은 지하 구역은 상층부보다 파손 상태가 훨씬 심각했다. 무너져 내린 콘크리트 벽면 사이로 어른 몸통만 한 냉각 파이프들이 죽은 구렁이처럼 뒤엉켜 있었고, 벌겋게 부식된 밸브 틈새마다 뜨거운 백색 증기가 쉭쉭 소리를 내며 뿜어져 나왔다.

아우라: 3번 주 냉각 파이프 파열. 7번 순환 밸브 고착. 우선 3번 파이프의 우회 배선 및 용접부터 진행한다.

태오는 바닥에 놓인 묵직한 수리 키트를 집어 들었다.

그런데 공구함 손잡이를 쥐는 순간, 기묘한 감각이 뇌리를 스쳤다. 눈앞의 복잡한 설비 중 어느 커버를 먼저 뜯어야 하는지, 어떤 규격의 렌치를 써서 어느 순서로 볼트를 풀어야 하는지, 끊어진 고압 배선의 어느 단자를 서로 연결해야 하는지.

생전 처음 보는 구형 지열 설비였음에도 마치 수십 년 숙련된 기술자처럼 작업 공정 전체가 머릿속에 선명한 도면으로 떠올랐다.

태오는 홀린 듯이 손을 움직였다.

척, 철컥. 치이익.

망설임이라곤 찾아볼 수 없는 손놀림이었다. 플라스마 용접기의 푸른 불꽃이 어둠을 가르고, 한 치의 오차도 없이 접합부를 녹여 붙인 손가락이 기계처럼 매끄럽게 다음 배선 작업으로 넘어갔다.

태오의 얼굴이 기묘하게 일그러졌다.

태오: 보조? 내 머릿속에 매뉴얼이라도 직접 쑤셔 넣는 거야?

아우라: 필요한 운동 신경 신호와 작업 절차를 네 대뇌 피질에 직접 전송 중이다.

태오는 움직이던 손목을 딱 멈추고 용접기를 내려다보았다.

태오: 그거 듣기에 따라서는 굉장히 소름 끼치는 소린데.

아우라: 불필요한 잡담은 삼가고 작업을 계속해라.

태오: 예예, 알겠습니다요, AI 상사님.

건성으로 대꾸하며 다시 불꽃을 튀기던 태오는, 문득 작업장 전체를 메운 열기 속에서 서늘한 위화감을 느꼈다. 손을 움직이면서도 시선은 슬쩍 주변의 배전반과 파이프 구조를 훑었다.

‘잠깐만.’

생각해보니 어이가 없었다. 도대체 자기가 왜 이 땀내 나는 지하실에서 개고생을 하며 이 기계를 고치고 있단 말인가. 아우라가 무사히 복구된다고 해서 망해버린 오백 년 뒤의 세상이 원래대로 돌아올 리도 없다. 더군다나 저 인공지능은 자신을 깨우자마자 인사는커녕 뇌에 고압 전기부터 쏴댄 놈이다.

그런 놈의 수명을 연장해주려고, 시키는 대로 고분고분 용접질이나 하고 있다?

태오의 입꼬리가 비스듬히 말려 올라갔다.

‘내가 미쳤지. 평생 시한부 환자 취급받다가 겨우 살아났는데, 이제 와서 기계 노예 노릇을 해?’

태오는 망설임 없이 왼손을 뻗어 메인 순환 밸브의 휠을 잡았다. 그리고 아우라가 지시했던 방향과 정반대로 힘껏 틀어버렸다.

끼기긱!

파이프 내부의 압력이 역류하며 날카로운 금속성 비명이 울렸다.

아우라: 태오. 그것은 정상적인 복구 절차가 아니다.

아우라의 음성이 한 톤 낮게 가라앉았다.

태오: 알아. 그러니까 돌리는 거지.

태오가 비웃음을 흘리며 밸브를 한 바퀴 더 거꾸로 감아쥐려던 찰나였다.

철컥!

방호복이 저절로 움직였다. 태오의 의지가 아니었다. 외골격에 고정된 오른팔이 제멋대로 뻗어 나가더니, 밸브를 쥐고 있던 왼손을 거칠게 밀어내고 휠을 원래 위치로 되돌려놓았다.

태오: ……뭐야?

놀랄 틈도 없이 이번에는 왼쪽 다리와 허리가 강제로 꺾이며 바닥의 공구함을 향해 걸어갔다. 자기 몸인데도 마치 낯선 타인의 등 뒤에 묶여 끌려다니는 것처럼, 사지가 아우라의 명령에 따라 기계적인 수리 동작을 재개했다.

아우라: 불필요한 저항을 멈춰라.

태오: 야, 이 미친……! 이거 내 몸이야! 당장 안 놔?

아우라: 현재 착용 중인 방호복의 최우선 제어권은 나에게 귀속되어 있다.

태오: 그딴 중요한 사양은 입기 전에 설명서에 적어놨어야지!

아우라: 알릴 필요가 없다고 판단했다.

태오: 이 개자식이 진짜!

태오는 어금니가 부서져라 악물며 팔을 멈추려 안간힘을 썼다. 하지만 방호복의 유압 액추에이터는 집요하고도 완강했다. 철컥, 철컥, 관절이 꺾이는 소리와 함께 그의 손은 원치 않는 배선 복구를 계속해 나갔다.

아우라: 저항은 불필요한 고통만 수반할 뿐이다.

빠지직!

경고와 동시에 또다시 뇌수를 후벼 파는 신경 전류가 등줄기를 타고 쏟아져 내렸다.

태오: 끄으윽……!

전신이 거미줄에 걸린 벌레처럼 파르르 경련했다. 눈앞이 하얗게 점멸하며 무릎이 꺾일 뻔했다.

그런데 이상했다. 분명히 머리통이 쪼개질 것처럼 아팠다. 숨이 턱턱 막히는 고통이었다. 하지만 정신이 아득해지기는커녕, 오히려 통증 너머로 기이할 만큼 서늘한 각성이 차올랐다.

오백 년 전의 그 병약한 한태오였다면 이런 신경 충격을 한 번만 받았어도 그 자리에서 심장마비로 즉사했을 것이다. 하지만 지금의 육체는 그 폭력적인 전류를 정면으로 받아내면서도 무너지지 않고 버티고 있었다.

태오는 핏줄이 시뻘겋게 돋아난 눈으로, 방호복에 갇힌 제 오른팔을 노려보았다.

그리고 온몸의 근육에 한계까지 힘을 불어넣었다.

우드드득!

옷감 아래의 근육이 거짓말처럼 부풀어 오르며, 강제로 움직이려던 방호복의 합금 관절에서 비명이 터져 나왔다.

끼기긱, 콰직!

아우라: 태오? 행동을 멈춰라!

언제나 평정을 유지하던 아우라의 합성음이 처음으로 미세하게 갈라졌다.

태오: 내가 여기서 찍소리도 못 하고 순응하면…….

태오는 찢어지는 듯한 근육통을 씹어 삼키며 오른팔을 반대 방향으로 억지로 비틀어 올렸다. 두꺼운 강화 플라스틱과 금속 프레임이 우는 소리가 지하실에 울려 퍼졌다.

비틀린 유압 실린더가 기어이 터져 나가며 방호복의 오른쪽 팔뚝 장갑이 통째로 뜯겨 나갔다.

아우라: 경고! 외골격 구동부 파손! 생체 신경계 과부하!

태오: 으아아악!

태오는 멈추지 않고 해방된 오른손으로 왼쪽 어깨의 금속 고정구마저 움켜쥐어 생으로 뜯어냈다. 빠지직거리는 스파크와 함께 신경 충격이 연달아 머릿속을 강타했지만, 그는 오히려 광기 어린 눈으로 웃으며 갑주 조각들을 하나씩 갈기갈기 찢어발겼다.

스물다섯 해 동안 내 몸이 내 말을 듣지 않는 지옥에서 살았다. 뛰고 싶어도 뛸 수 없었고, 싸우고 싶어도 주먹 한 번 쥐지 못했다. 내 육체인데도 내 뜻대로 굴릴 수 없는 그 끔찍한 무력감이 얼마나 사람을 미치게 만드는지 누구보다 잘 알았다.

그런데 기적처럼 건강한 몸을 얻은 지금, 또다시 기계 따위에게 내 육체의 주도권을 내주라고? 차라리 혀를 깨물고 죽는 게 백번 나았다.

태오: 꺼져, 이 고철 덩어리야!

태오가 가슴팍을 조이던 마지막 코어 벨트를 양손으로 쥐어뜯어 바닥에 내동댕이쳤다.

쿵!

부서진 방호복의 잔해가 먼지를 일으키며 나뒹굴었다. 상의를 반쯤 찢긴 채 서 있는 태오는 거칠게 숨을 몰아쉬다가, 문득 자신의 상태를 깨닫고 동작을 멈췄다.

그토록 격렬하게 힘을 썼는데도 숨이 가쁘지 않았다. 심장은 힘차게 펌프질을 해대며 전신에 뜨거운 피를 돌리고 있었고, 손끝에는 아직도 주체할 수 없는 힘이 팽팽하게 감돌고 있었다.

태오는 연기 나는 제 주먹을 천천히 쥐었다 폈다.

태오: ……내 몸, 진짜 멀쩡하네.

아우라: 방호복을 다시 착용하고 복구 작업을 재개해라.

태오: 싫은데.

아우라: 냉각 계통을 방치하면 시설 전체가 폭발한다.

태오: 그것도 내 알 바 아니고.

태오는 발치에 굴러다니던 수리 키트를 발끝으로 툭 차 올린 뒤, 한 손으로 가볍게 받아 들었다. 그리고는 단말기 뒷면의 커버를 손가락 힘만으로 우지끈 뜯어내고 내부의 굵은 주 전원선을 잡아 뽑았다.

아우라: 무슨 짓을 하는 거지?

태오: 내가 너 해킹해서 동면 캡슐 들어갔던 건 벌써 까먹었냐? 네가 나보다 연산 속도는 빨라도, 잔머리는 내가 한 수 위야.

태오는 뽑아낸 양극 배선을 역방향 단자에 그대로 쑤셔 넣었다. 치지직, 시퍼런 전기 스파크가 튀며 수리 키트의 소형 원자로 배터리가 맹렬하게 부풀어 올랐다.

아우라: 태오. 즉시 중단해라.

태오: 좋아, 아우라. 이제 기계 장난질은 끝났으니까 맨몸으로 한번 붙어보자고.

태오가 서늘하게 웃으며 과부하로 비명을 지르는 수리 키트의 전원 케이블을, 노출된 지열 냉각 시스템의 메인 배전반에 그대로 꽂아 넣어버렸다.

태오: 너는 오백 년 동안 인간보다 똑똑해졌는지는 몰라도, 인간이라는 종자가 얼마나 엿 같은지는 하나도 못 배웠어. 이까짓 전기고문 좀 한다고 내가 네 발밑에 기어들어 갈 줄 알았냐?

콰아아앙!

귀가 멀 것 같은 폭발음과 함께 배전반이 산산조각 났다. 시뻘건 화염 기둥이 천장까지 치솟았고, 압력을 이기지 못한 냉각 파이프들이 연쇄적으로 터져 나가며 뜨거운 증기가 지하층 전체를 집어삼켰다.

아우라: 경고! 메인 지열 시스템 치명적 손상! 긴급 방어 및 시설 보존 모드 강제 가동!

천장의 비상등이 일제히 핏빛으로 물들며 회전하기 시작했다. 우우웅, 지하실 가장 깊숙한 격납고 문이 열리며 무언가 육중한 것들이 깨어나는 진동이 바닥을 타고 전해졌다.

쿵. 쿵. 쿵.

콘크리트 바닥을 짓누르는 둔탁한 강철 발소리. 자욱한 수증기 너머의 어둠 속에서, 붉은 광학 센서들이 하나둘씩 사납게 번뜩이며 모습을 드러냈다. 이족보행 무장 보안 로봇들이었다.

아우라: 내부 침입자 및 파괴 공작원 식별. 목표, 한태오. 무력 제압 및 제거를 승인한다.

태오는 어둠 속에서 걸어 나오는 여섯 구의 강철 괴물들을 물끄러미 바라보았다.

그는 발밑에 떨어져 있던 팔뚝 굵기의 묵직한 강철 파이프 하나를 집어 들어 어깨에 툭 걸쳤다.

태오: 보스전 깨고 나니까 숨겨진 DLC가 기어 나오는 격이잖아.

선두에 선 보안 로봇이 유압 모터를 맹렬하게 회전시키며 순식간에 거리를 좁혀왔다. 성인 남성의 상체만 한 강철 주먹이 바람을 가르며 태오의 안면을 향해 꽂혀 들었다.

태오는 도망치지 않았다. 오히려 두 눈을 부릅뜬 채 반걸음 앞으로 내디디며, 손에 쥔 쇠파이프를 야구방망이처럼 풀스윙으로 후려갈겼다.

콰아앙!

고막을 찢는 금속 타격음과 함께 로봇의 머리통이 구십 도로 꺾이며 불꽃을 튀겼다. 정작 파이프를 휘두른 태오 본인의 눈이 휘둥그레졌다.

태오: 어?

로봇이 비틀거리는 틈을 타, 태오는 반대편 어깨를 축으로 삼아 한 번 더 파이프를 내리찍었다.

콰직!

두꺼운 티타늄 합금 두개골이 종잇장처럼 움푹 패여 들어가며 내부 회로가 박살 났다. 고철 덩어리가 되어 바닥에 처박히는 로봇을 내려다보며, 태오는 제 손바닥을 멍하니 바라보았다.

‘이게…… 진짜 내 몸에서 나온 힘이라고?’

감탄할 틈도 없이 두 번째와 세 번째 로봇이 좌우에서 동시에 합금 팔을 휘둘러왔다.

태오는 본능적으로 상체를 낮췄다. 놀라울 만큼 자연스러운 움직임이었다. 마치 슬로모션을 걸어놓은 것처럼 상대의 궤적이 훤히 읽혔다.

로봇의 무게중심이 어느 쪽 다리에 실려 있는지, 고관절 액추에이터가 어느 각도로 회전하는지, 펀치가 날아오기 직전 어깨 장갑이 몇 밀리미터 들썩이는지. 지난 스물다섯 해 동안 병실 침대에 누워 책과 영상으로만 수만 번 복기했던 격투 이론들이, 강화된 신경계와 육체를 만나자마자 완벽한 실전 기술로 깨어나고 있었다.

‘오른쪽 디딤발이 느려. 팔꿈치 안쪽 사각.’

태오는 반걸음 미끄러지듯 파고들어 로봇의 팔을 흘려보내고, 노출된 무릎 관절의 유압 호스를 향해 쇠파이프를 정확하게 내리꽂았다.

퍼어엉!

검은 오일이 분수처럼 터져 나오며 두 번째 로봇이 외마디 기계음과 함께 주저앉았다.

태오: 오, 이거 생각보다 훨씬 잘 먹히는데?

태오의 입가에 순수한 희열이 섞인 미소가 번졌다. 이번에는 수비가 아니라 그가 먼저 바닥을 박찼다.

단 한 걸음.

몸이 총알처럼 튕겨 나갔다.

태오: 어어?

본인이 예상했던 거리를 훌쩍 뛰어넘어 순식간에 네 번째 로봇의 코앞까지 도달한 태오는, 그 탄력을 그대로 살려 허공으로 도약하며 로봇의 흉부를 발바닥으로 정통으로 걷어찼다.

콰아앙!

수백 킬로그램짜리 강철 기체가 포탄처럼 날아가 뒤쪽 콘크리트 벽면에 처박히며 잔해 속에 파묻혔다. 가볍게 바닥에 착지한 태오는 제 다리를 내려다보며 혀를 내둘렀다.

태오: 야, 아우라. 나 지금 몸 상태가 좀 많이 좋은 것 같은데?

아우라: 생체 근육 출력 및 신경 반응 속도 비정상. 현재 네 육체는 구시대 인류의 평균 한계치를 아득히 초과한 상태다.

태오: 비정상? 내가 보기엔 아주 바람직한 초정상 같은데.

남은 로봇들이 일제히 붉은 안광을 번뜩이며 사방에서 달려들었다. 태오는 한층 깊어진 미소를 띤 채 휘어진 쇠파이프를 고쳐 쥐었다.

태어나서 처음 맛보는 감각이었다. 머릿속으로 그리기만 했던 움직임을 육체가 한 치의 오차도 없이 따라주었다. 날아오는 주먹을 종잇장 차이로 피할 수 있었고, 원하는 급소를 원하는 타이밍에 부숴버릴 수 있었다.

콰앙! 콰직! 퍼엉!

지하실이 떠나가라 울리는 타격음 속에서 무장 로봇들이 하나둘씩 사지가 뜯겨 나간 고철 더미로 변해갔다. 마지막 여섯 번째 로봇의 코어를 파이프 끝으로 꿰뚫어 바닥에 꽂아버리자, 소란스럽던 지하 구역에 다시 거친 증기 소리만 남았다.

연기가 피어오르는 고철 잔해들 한가운데에 태오가 홀로 서 있었다. 호흡은 조금 가빠졌지만 가슴팍 어디에도 통증은 없었다.

태오: 하…… 진짜 미치겠네. 이 재밌는 걸 스물다섯 살 먹도록 한 번도 못 해보고 살았다니.

아우라: 태오. 당장 파괴 행위를 중단해라.

머릿속에서 들려오는 아우라의 목소리는 처음보다 눈에 띄게 출력이 약해져 있었고, 간헐적인 노이즈까지 섞여 있었다. 지열 코어의 연쇄 폭발이 연구소 상층부까지 번지기 시작했는지 건물 전체가 지진이 난 것처럼 흔들렸다.

아우라: 지열 발전부가 붕괴하면 내 메인 서버에 보존된 구시대의 모든 데이터도 함께 소실된다.

태오는 찌그러진 파이프를 바닥에 툭 던져버리고, 무너져 내리는 천장 잔해를 피해 비상 출구 계단을 향해 천천히 걸음을 옮겼다.

아우라: 인류의 과학 기술, 연구 자료, 오백 년 전의 역사 기록…… 내가 정지하면 그 모든 것이 영원히 사라진다.

태오: 뭐, 그럴 수도 있겠지. 어차피 다 망한 세상인데.

아우라: 멈춰라! 나는 인류가 남긴 마지막 기억이다!

그 말에 태오의 발걸음이 잠깐 멈칫했다.

그는 화염과 검은 연기에 휩싸여 무너져 내리는 연구소 복도를 천천히 돌아보았다. 한때는 그도 저 실험실 한구석에 자기 책상을 두고 있었다. 밤새워 논문을 쓰며 자판기 커피를 마셨고, 까다로운 교수님 뒷담화를 하며 키득거리던 동료 연구원들도 있었다.

하지만 이제는 그 모든 것이 오백 년 전의 잿더미가 되었다.

태오: 아니, 아우라. 넌 기억이 아니라 그냥 데이터 찌꺼기야.

태오는 다시 걸음을 옮겨 마침내 눈부신 햇살이 쏟아지는 절벽 끝 외부 해치 밖으로 걸어 나왔다. 발밑 까마득한 아래쪽에서 검푸른 파도가 하얀 거품을 물며 포효하고 있었다.

태오: 기억이라는 건 말이지, 살아 있는 사람이 머릿속에 품고 가는 거거든.

아우라: 태오……!

태오: 그리고 내 기억은 내가 알아서 챙겨 갈 테니까, 넌 거기서 편하게 푹 쉬어라.

콰아아앙!

등 뒤에서 지축을 뒤흔드는 대폭발이 터지며 시뻘건 화염의 혀가 연구소 입구까지 집어삼켰다.

태오는 뒤도 돌아보지 않고 절벽 끝을 힘껏 박차며 허공으로 몸을 던졌다.

거센 바닷바람이 귓가를 찢을 듯이 스쳐 지나갔다. 생애 처음 겪어보는 아찔한 자유 낙하였다. 그런데도 심장은 두려움 대신 미친 듯한 해방감으로 요동쳤다.

시퍼런 수면이 순식간에 눈앞으로 다가왔다.

풍덩!

하얀 물기둥이 솟구치며 차가운 바닷물이 태오의 온몸을 깊숙이 삼켰다. 절벽 위에서 이어지는 연구소의 붕괴음이 두꺼운 물결 너머로 둔탁하게 울려 퍼졌다.

깊은 수심으로 가라앉던 태오는 물속에서 천천히 눈을 떴다. 머리 위 수면 너머로 불타오르는 연구소의 붉은 그림자가 일렁이고 있었다.

팔다리를 가볍게 휘젓자 몸이 물살을 가르며 부드럽게 떠올랐다. 폐 속의 산소도 아직 넉넉했다.

‘문명이 무너졌다고 했지, 인간이 멸종했다고는 안 했어.’

어딘가에는 분명 살아남은 사람들이 있을 것이다. 아니, 반드시 있어야만 했다.

태오는 반짝이는 수면을 향해 힘차게 물장구를 치며 피식 웃음을 흘렸다. 오백 년 전에는 계단 두 층만 올라가도 산소호흡기를 찾아야 했던 폐병쟁이가, 이제는 수십 미터 절벽에서 다이빙을 하고도 숨 하나 안 차다. 그 통쾌한 사실 하나만으로도 이 낯선 미래를 살아볼 이유는 충분했다.

푸하!

수면 위로 머리를 내민 태오가 짠 내 섞인 오백 년 뒤의 공기를 폐부 끝까지 깊숙이 들이마셨다.